Le cerf du Prince Alfred (Rusa alfredi) ou Cerf tacheté des Visayas,  est l'une des espèces de cerfs les plus rares, les moins connues et les plus étroitement distribuées au monde. 

Le cerf du Prince Alfred est resté une énigme jusqu’en 1983. Il a longtemps été considéré comme une race locale et mineure du cerf sambar (Rusa unicolor). C'est en fait une espèce différente, très menacée puisque 95% de son habitat originel forestier, situé au centre des Philippines, a été détruit. Autrefois classé dans le genre Cervus, il est aujourd'hui classé dans le genre Rusa comme le sambar.

L'espèce porte le nom de Son Altesse Royale le Prince Alfred, qui a envoyé le premier spécimen connu à Philip Lutley Sclater, zoologiste britannique, qui en a assuré la description (1870).
 

Le cerf du Prince Alfred est une espèce endémique des îles Visayas situées aux Philippines. Autrefois présent sur les îles de Cebu, Guimaras, Leyte, Masbate, Negros, Panay, et Samar, il ne semble survivre plus que sur l'île de Panay et celle de Negros. Il réside dans la forêt tropicale primaire et secondaire, du niveau de la mer jusqu'à au moins 1 500 mètres d'altitude. Les effectifs et la répartition de ce cervidé s'expliquent non seulement par une chasse effrénée, mais aussi par l'exploitation forestière (industrie du bois) et le développement des cultures (canne à sucre) : les nombreux philippins qui avaient migré sur ces îles à cause de ces activités maintenant disparues ou réduites, se retrouvant sans emploi, finirent d'exploiter les forêts restantes et leur faune pour survivre . Aujourd'hui le cerf du Prince Alfred ne subsiste que dans des « îlots » de forêts encore non exploités à cause d’un fort dénivelé et d’une difficulté d’accès pour les véhicules.

Ce petit cerf, court sur ​​pattes, est la plus grande espèce endémique des îles Visayas à l'ouest des Philippines et se distingue facilement des autres espèces par la présence de taches distinctives de couleur chamois qui parsèment son dos brun foncé et les flancs. Le dessous du corps et la gorge sont de couleur beige-blanchâtre. La tête a une teinte légèrement plus claire que le corps, et les yeux sont entourés par un anneau de fourrure pâle. La queue est relativement courte et à poils courts, brun foncé au-dessus et blanchâtre en dessous .

L’espèce présente des glandes pré-orbitales très développées appelées « larmiers » lui servant au marquage de son territoire.

Le cerf du Prince Alfred mesure entre 1,20 et 1,30 m de long, de 60 à 80 cm de hauteur d'épaules pour un poids allant de 40 à 60 kg. La queue mesure entre 8 et 13 cm de long. Comme la plupart des cervidés, seuls les mâles portent des bois qui sont rugueux, relativement courts et robustes, et mesurent environ 20 cm de haut.

Le dimorphisme est relativement peu marqué chez cette espèce. La différenciation se fait au niveau de la taille et du poids, la femelle étant plus petite que le mâle.

Les cerfs du Prince Alfred sont des animaux grégaires vivant généralement en petits groupes de moins de 8 individus. Les observations sont très rares en raison de la forte pression de chasse et une diminution de la population. Ils sont principalement nocturnes, émergeant au crépuscule et se reposant à l'abri du sous-bois pendant la journée. Lors d’une rencontre entre 2 individus, l’aspect physique de chaque individu dénote de la position hiérarchique. Un mâle adulte pourvu de bois imposants va prendre le dessus sur un jeune mâle aux bois peu développés, idem sur une femelle (quel que soit l‘âge) ou un juvénile. Lorsqu'ils sont dérangés. Les mâles "rugissent" pour défier les mâles rivaux (et peut-être attirer les femelles); cette vocalisation ressemble à l'aboiement d'un chien si elle est entendue à distance.

Comme tous les cervidés, le cerf du Prince Alfred est un herbivore ruminant, qui va principalement consommer de la végétation herbacée et semi-ligneuse ayant une forte valeur énergétique. Il va donc se nourrir de jeunes pousses d’arbres et d’arbustes, de bourgeons, tiges feuillées, fruits et baies forestières, ou encore d’écorce en période de disette. Dans la nature, c’est essentiellement de nuit qu’il se déplace à la recherche de leur nourriture. Ces animaux fréquentent aussi les clairières récemment brûlées où ils lèchent les cendres (probablement pour leur contenu minéral) et se nourrissent des nouvelles pousses.

Le mode de reproduction de ce cervidé est mal connu. Cependant, chez d'autres cerfs apparentés, le système d'accouplement le plus courant est la polygamie. Les mâles se font concurrence pour avoir accès aux femelles réceptives. La compétition implique souvent des combats et des vocalisations. Les cerfs sexuellement matures deviennent intolérants à l'égard des autres mâles de leur espèce, chacun se délimite un territoire qu'il défend comme étant sa propriété, en commençant par chasser les jeunes mâles. Il est probable que les cerfs du Prince Alfred ont un système d'accouplement similaire. 

Aux Philippines, la période de rut se situe entre novembre et décembre mais peut néanmoins commencer plus tôt. Les jeunes naissent entre mai et juin, après une période de gestation d'environ 240 jours. Les faons sont sevrés à 6 mois et atteignent leur maturité sexuelle à partir de 12 mois, âge où les mâles commencent à développer leurs bois.

On ne connait pas pas exactement la durée de vie du cerf du Prince Alfred dans la nature mais les espèces de cerfs apparentées peuvent vivre un maximum de 12 à 17 ans. En captivité, plusieurs spécimens ont vécu au-delà de quinze ans, dont un plus de 20 ans.

Le cerf du Prince Alfred est considéré comme une espèce grandement menacée du fait de la destruction toujours active des forêts où il vit. 

On estime que 2 500 individus matures ont survécu dans le monde entier à partir de 1996, selon l'IUCN, même si on ne sait pas de combien survivent encore à l'heure actuelle.  Depuis 2012,  il est  inscrit dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN.

En 1990, le programme de conservation des cerfs tachetés des Visayas a été mis en place pour lancer un programme de reproduction en captivité et un certain nombre d'autres mesures de conservation, telles qu'une campagne de sensibilisation du public et une série annuelle d'ateliers de conservation. Plusieurs spécimens vivent aujourd'hui en captivité dans le centre de conservation de Mari-il sur l'île de Panay, dans deux centres d'élevage sur l'île de Negros et dans 27 zoos en Europe.

En France, cette espèce est élevée à Mulhouse depuis 1990. Le Parc est d’ailleurs pionnier dans la mise en place du programme d’élevage européen (EEP) et dans le travail de conservation dans sa région d’origine.

Malgré les avantages d'avoir une population tampon captive pour palier à une extinction totale, le sort du cerf du Prince Alfred dans la nature reste très incertain, et les mentalités doivent absolument changer s'il veut avoir une chance de survivre dans son environnement naturel. Malheureusement, le mauvais état ​​de l'économie philippine et les troubles politiques en font une tâche extrêmement difficile, et les individus élevés en captivité ne pourront être libérés dans la nature avant qu'ils puissent avoir une chance équitable de survie. La conservation de ce rare et beau cerf est donc très complexe, et nécessite des efforts considérables de la part du gouvernement philippin pour stabiliser l'environnement économique avant que l'espèce n'ait un réel espoir de récupération.

Sources : (En anglais)

 Animal Diversity Web

University of Michigan

MUSEUM OF ZOOLOGY

Rusa alfredi, Visayan spotted deer

www.ultimateungulate.com 

Your Guide to the World's Hoofed Mammals

Rusa alfredi
Visayan spotted deer

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