Le Cerf cochon (Axis porcinus) est une petite espèce de cervidés qui forme avec d'autres espèces, dont le cerf axis, le genre Axis.

Autrefois très répandu et relativement abondant, le cerf cochon fait partie des espèces de cervidés les plus primitives et les plus menacées au monde.

Deux sous-espèces de cerfs de porc sont généralement reconnues: 
     - cerf cochon commun (Axis porcinus porcinus)
     - cerf cochon du Cambodge ( Axis porcinus annamiticus)

Il doit son nom à son comportement en cas de fuite : au lieu de sauter au-dessus des obstacles, comme la plupart des cervidés, le cerf cochon fonce tête baissée, passant sous les obstacles, à la manière d’un sanglier. 

Le cerf  cochon est  originaire de plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, dont l'Inde, le Pakistan, le Sri Lanka et la Birmanie. 

Le cerf cochon a également été réintroduit en Thaïlande et introduit en Australie (côte sud-est), au Sri Lanka et aux États-Unis (Texas, Floride et Hawaï).

Le cerf cochon vit généralement dans les hautes prairies et les roselières situées dans les plaines inondables bordant les grands fleuves. Il préfère les habitats ouverts, en évitant les forêts profondes, et peut également évoluer dans les garrigues et les paysages agricoles.

Le cerf cochon est un cerf dont la taille varie entre 1,05 et 1,15 m de long, de 66 à 74 cm de hauteur d'épaule pour un poids allant de 30 à 50 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant généralement plus grands et plus lourds que les femelles. La taille de la queue varie de 15 à 20 cm de long.

L'animal est très solidement bâti avec un long corps et des pattes relativement courtes. Les oreilles sont arrondies. Seuls les mâles portent des bois sur la tête qui tombent et repoussent chaque année. Chaque bois compte trois andouillers et mesure en moyenne entre 30 et 46 cm de long.

Le pelage des femelles est brun rougeâtre en été, devenant plus terne en hiver. Les mâles adultes sont brun foncé. Une bande sombre indistincte longe la colonne vertébrale, des épaules à la queue. Certains adultes (en particulier les femelles) arborent quelques taches pâles dispersées sur leur manteau d'été (en particulier sur les deux côtés de la ligne dorsale plus sombre).

Les parties inférieures sont de la même couleur que le dos sauf pour la face inférieure de la queue, qui est blanche. Les jeunes cerfs ont un pelage légèrement tacheté, mais ces taches s'estompent au fil du temps et le manteau devient de couleur uniforme.

Les cerfs cochons ont plusieurs glandes de marquage : des « larmiers » à l’avant des yeux et, sur les membres postérieurs, des glandes interdigitales (entre les doigts) et métatarsales (sur les pattes).

Plutôt solitaires, les cerfs cochons ne se regroupent que lorsque les ressources alimentaires sont suffisantes ou lors de la période des amours.

Lorsqu'ils sont menacés, et que l'eau n'est pas disponible pour s’y réfugier, les cerfs cochons s’enfuient dans des directions différentes, plutôt qu’unis en harde et courent tête baissée au lieu de sauter au-dessus des obstacles comme les autres cervidés.

Les cerfs cochons peuvent aussi pousser une sorte de sifflement ou d’aboiement d’alerte en cas de danger. Cependant, ces vocalisations ne visent probablement pas à alerter d’autres individus de l’espèce (celle-ci étant solitaire) ou d’une autre espèce, mais est plutôt perçue comme la manifestation de l’anxiété de l’animal.

En action de fuite, le cerf cochon court en levant la queue. On peut ainsi apercevoir la tache blanche sous celle-ci, appelée « miroir ». Il s’agit d’un indicateur de danger. Si un autre cerf cochon voit un congénère la queue dressée, il est alors informé de la présence d’un danger.

Principalement diurne, le cerf cochon peut adopter un comportement nocturne dans les régions où il est fortement chassé par l'homme.

Le cerf cochon est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire se compose essentiellement de jeunes herbes, mais également de feuilles, de fleurs et de fruits tombés des arbres. Il se nourrit principalement durant les périodes les plus fraîches de la journée et digère à l'ombre pendant les moments les plus chauds.

Le rut du cerf cochon a lieu entre septembre et octobre dans le parc national de Chitwan (Népal) et entre septembre et février en Chine. Cependant, les saisons de reproduction varient légèrement dans les populations introduites.

Pendant la période de reproduction, les mâles sont agressifs et peuvent devenir territoriaux marquant les limites de son territoire avec des sécrétions glandulaires. Ils se rassemblent dans les prairies ouvertes, piaffant lors de rencontres antagonistes. Contrairement à beaucoup de cervidés, le cerf cochon ne crée pas de harems et ne dispose pas d'un appel à l'accouplement. 

Les naissances coïncident avec le début de la saison sèche (qui culmine en mars-avril dans le parc national de Chitwan). Après une période de gestation comprise entre 220 et 230 jours, la femelle met bas un seul petit. Le nouveau-né pèse entre 2 et 2,7 kg. Généralement, les faons sont marqués de taches blanches sur le corps, sauf pour les populations vivant au Cambodge et au Vietnam qui n'ont pas ces taches à la naissance. Des naissances de jumeaux ont déjà été enregistrées, mais restent néanmoins assez rares.

Les jeunes passent les premières semaines de leur vie à l'écart dans les roselières ou les fourrés d'herbes où ils restent cachés des prédateurs pendant plusieurs jours pendant que la mère se nourrit, ne revenant que périodiquement pour leur donner la  tétée. 

Ils commencent à accompagner leur mère à l'âge de 4-5 semaines après la naissance et sont sevrés vers l'âge de 6 mois. La maturité sexuelle est atteinte vers 15 mois.

En captivité, l'espérance de vie du cerf cochon est de 20 ans au maximum.

Le cerf cochon, comme la plupart des cervidés, est une proie de choix pour bon nombre de prédateurs. À part l'homme, qui est son pire ennemi, le tigre, le léopard, le dhole et parfois le python birman sont les principaux animaux chassant ce cerf pour se nourrir. Les jeunes sont plus exposés aux petits carnivores.

Depuis la fin du XXe siècle, le cerf cochon s'est fait de plus en plus rare et semble avoir subi un déclin de près de 50 %. Cette baisse a été la plus forte dans les régions orientales de son aire, où il est soupçonné d'avoir subi au moins une diminution de 90 %. Le cerf cochon est aujourd'hui l'un des grands mammifères les plus menacés en Indochine, et est considéré comme disparu au Laos, au Vietnam, en Thaïlande, et au Cambodge. En outre, il pourrait également avoir disparu en Chine et au Bangladesh. En Inde et au Népal, en dehors des zones protégées, quelques populations viables subsistent, mais une grave pression de chasse persiste.

Cette baisse inquiétante a été causée entre autres par la chasse ainsi que la perte et la dégradation de son habitat naturel. En Indochine, la chasse effrénée pour sa viande, les trophées et pour les médicaments traditionnels a provoqué un fort déclin. En outre, ce cerf est réputé comme facile à chasser par rapport aux autres espèces de cervidés dans la région, car il occupe des habitats ouverts, ce qui rend plus visible pour les chasseurs.

 Le parc national de Kaziranga (Inde) est l'un des bastions de l'espèce, avec une population estimée à 15 000 individus.

Le cerf cochon est considéré comme une espèce menacée. Il est actuellement inscrit dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN et apparaît également en Annexe I de la CITES.

Sources : (En anglais)

Animal Diversity Web

University of Michigan

MUSEUM OF ZOOLOGY

Axis porcinus Hog deer

www.ultimateungulate.com

Your Guide to the World's Hoofed Mammals

Axis porcinus Hog deer

Quatre cerf-cochons ont été photographiés dans la province de Kratie au Cambodge. Des clichés prometteurs qui, au-delà d’attester de la présence de l’animal dans la région, pourraient être le signe d’une recrudescence de l’espèce…

Le retour du cerf-cochon dans le Grand Mékong WWF France

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