Le Requin soyeux (Carcharhinus falciformis) possède un corps mince et fuselé, avec un long museau arrondi. C'est l'un des plus grands représentants de la famille des Carcharhinidés également appelés « les requins vrais ». Il atteint généralement une longueur de 2,5 m, avec une longueur maximale enregistrée de 3,5 m et un poids de 346 kg. Les femelles sont plus grandes que les mâles.

Le requin soyeux se distingue des autres grands requins par sa première nageoire dorsale de petite taille, la forme en faucille de ses nageoires pectorales et sa longue queue. Il est d'un profond gris bronze métallisé au-dessus et blanc au-dessous. L'extrémité des nageoires pectorales est noire sur la face inférieure uniquement.

Les yeux sont circulaires, de taille moyenne, et sont équipés de membranes nictitantes. Les cinq paires de fentes branchiales sont de longueur modérée.

 Il ne doit pas être confondu avec le requin gris de récif (carcharhinus amblyrhincos), le requin bordé (carcharhinus limbatus) ou le requin cuivre (carcharhinus brachyurus).

Le Requin soyeux a une répartition cosmopolite dans les eaux marines aux températures dépassant 23 °C. Principalement résident de la zone pélagique , il est généralement présent entre la surface et une profondeur de 200 m . Les suivis d'individus marqués dans la zone tropicale orientale du Pacifique et au nord du Golfe du Mexique ont constaté que les Requins soyeux passent 99 % de leur temps à moins de 50 m de profondeur, et 80 à 85 % de leur temps dans une eau à une température comprise entre 26 et 30 °C, et ce de jour comme de nuit.

On le rencontre le plus souvent près des plateaux continentaux mais à  l'occasion, il peut s'aventurer dans les eaux côtières peu profondes, jusqu'à moins de 18 m de fond. Les requins soyeux sont très mobiles et migrateurs, bien que les détails de leurs déplacements sont peu connus. Les données de marquage ont enregistré des requins parcourant jusqu'à 60 km par jour, et couvrant des distances pouvant atteindre 1 339 km !

Distribution du Requin soyeux.

Le requin soyeux est l'une des trois espèces de requins pélagiques les plus communes, avec le requin bleu et le requin longimane. Par rapport aux deux autres espèces, il est moins strictement associé à la zone pélagique, et on le trouve souvent dans des zones côtières, où la nourriture est plus facile à obtenir que plus loin dans l'océan. Le Requin soyeux est un prédateur actif, curieux et agressif, mais qui est dominé par le plus lent mais plus puissant Requin longimane quand ces deux espèces se retrouvent en concurrence.

Les requins soyeux se mêlent souvent aux bancs de requins-marteaux halicornes (Sphyrna lewini), et sont connus pour suivre les mammifères marins.

Les requins soyeux sont eux mêmes accompagnés de poissons pilotes juvéniles (Naucratès ductor), de poissons rémoras, ainsi que par des carangues qui les utilisent pour se rapprocher de leur proie, se nourrir des restes, se nettoyer contre sa peau ou utiliser son hydrodynanisme pour se reposer, une activité qui semble gêner les requins.

Les proies étant souvent rares dans son environnement océanique, le Requin soyeux est un chasseur rapide, curieux et insistant. Il se nourrit principalement de poissons osseux et de céphalopodes, et est connu pour les chasser en les regroupant en des bancs compacts avant de se jeter dedans la gueule ouverte. Cette espèce suit souvent les bancs de thons, une de ses proies privilégiées. Son ouïe est extrêmement développée, ce qui lui permet de localiser les sons à de basses fréquences, générés par les autres animaux et, par extension, les sources de nourriture. 

Le Requin soyeux est vivipare, ce qui signifie que les embryons en développement sont reliés au placenta de leur mère. Son cycle de vie varie fortement suivant les régions. La reproduction a lieu toute l'année, sauf dans le golfe du Mexique, où elle suit un cycle saisonnier.

Les femelles donnent naissance après une période de gestation de 12 mois, soit chaque année ou tous les deux ans. La taille de la portée varie de 1 à 16 et augmente en fonction de la taille de la femelle, un nombre de 6 à 12 étant typique. Les jeunes sont nés dans les zones de reproduction des récifs, sur le plateau continental, là où les approvisionnements alimentaires sont suffisants et la protection contre les grands requins pélagiques assurée. C'est là qu' ils grandissent, avant de gagner les eaux libres océaniques.

Les mâles et les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 6 à 10 ans et 7-12 ans respectivement.

La longévité maximale du requin soyeux  est d'au moins 22 ans.

Compte tenu de sa taille et de sa formidable dentition, le requin soyeux est considéré comme dangereux pour l'Homme. Cependant, il ne vient que rarement en contact avec des humains en raison de son habitat principalement océanique. Sa curiosité naturelle et son audace peuvent le conduire à approcher les plongeurs, et il peut alors devenir dangereux s'il est excité par la présence de nourriture. Le Requin soyeux a tendance à être plus agressif si on le rencontre sur un récif plutôt qu'en eau libre. Il y a quelques cas recensés de requins harcelant constamment des plongeurs et les forçant même à sortir hors de l'eau.

Le requin soyeux  est pêché pour ses ailerons et, dans une moindre mesure, pour sa viande, sa peau, son huile de foie et ses mâchoires. En raison de son abondance, ce poisson est une cible de choix pour les pêcheurs de requins de nombreux pays. Par ailleurs, comme il est souvent associé aux bancs de thons, il constitue une prise accessoire des pêcheurs.

Le requin soyeux est l’espèce de requin la plus pêchée, ainsi que le requin peau bleue (Prionace glauca).

Les dernières données recueillies sur cet animal indiquent que le nombre de requins soyeux est en baisse partout dans le monde, ce qui a incité l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à réévaluer son statut de conservation de « préoccupation mineure » à « quasi-menacé » en 2007.            

Considérés comme des mangeurs d’hommes, les requins sont victimes d’une image négative et dangereuse davantage liée à une légende voir d’une psychose qu’à la réalité.

10, c’est en moyenne le nombre de décès dus à des attaques de requin. En comparaison à d’autres animaux, le chiffre est même faible. Les éléphants et les tigres sont responsables de 100 décès par an, les crocodiles de 1 000 et le moustique est le plus dangereux avec 725 000 décès ! En probabilité, il y a plus de risques d’être tué par une chute de noix de coco à la plage que par un requin… 

Le requin continue donc d’avoir une réputation de dangereux prédateur pour l’homme alors qu’il est lui même une victime ! 

100 millions de requins sont tués chaque année pour leurs ailerons  

En 100 ans, la population des requins a ainsi diminué de 90% à cause de la pêche en masse et illégale de leurs ailerons qui se vendent sur les marchés asiatiques. La méthode pour récupérer ses ailerons est barbare, interdite et elle a un nom : le « Shark Finning » (littéralement la pêche aux ailerons). Cela consiste à appâter les requins, les hisser sur un bateau, leur couper les ailerons et les relâcher en pleine mer. Incapables de se déplacer, ils agonisent alors au fond de l’océan parfois pendant plusieurs jours et meurent d’asphyxie… Avec de tels comportements, la reproduction de l’espèce est directement menacée, les requins se reproduisant tardivement. Une vingtaine de pays (Indonésie, Taiwan, Inde, Pakistan, Yémen, Somalie, Équateur, Sénégal, Espagne) contribue actuellement à 80% des prises mondiales.

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