Depuis une dizaine d'années, des phoques sont observés régulièrement en Baie d'Authie.

Alors qu'ils avaient quasiment disparus des  côtes du nord de la France dans les années 70, victime de la  chasse , ils reviennent maintenant sur notre littoral pour la plus grande joie des touristes et des amoureux de la nature.

Nous avons pofité d'un séjour à Merlimont avec nos nièces Lucie et Ninon pour les observer et les photographier. 

Les phoques font partie de l'ordre des pinnipèdes. Cet ordre comprend trois familles:

les Otariidae ou otaries englobant quatorze espèces d'otaries, les Odobenidae ou morse ne contenant qu'une seule espèce: le morse, et les phocidae ou phoques avec dix-neuf espèces.

D'une façon générale, les phoques se distinguent immédiatement des deux autres familles par leurs pattes antérieures très peu modifiées, laissant apparaître cinq doigts distincts et des griffes prononcées, alors que de larges palettes natatoires caractérisent les otaries et les morses qui se déplacent, par ailleurs plus facilement au sol. 

Autre différence : Les phoques ne possèdent pas de pavillon d'oreille contrairement aux otaries.

Les  espèces  observées en baie d'Authie sont principalement  le Phoque Veau-marin (Phoca vitulina) et plus occasionnellement  le Phoque gris ( Halichoerus grypus). 

 Au début, quelques individus sont arrivés de la baie de Somme , qui avec plus de 300 spécimens , constitue la plus importante des trois colonies de Phoques veaux-marins de France et regroupe plus de la moitié de la population française. Au fil des ans, ces phoques ont formé une petite colonie qui commence à se reproduire.

 Distinguer une espèce de l'autre n'est pas toujours facile: de loin, les deux phoques se confondent et seuls les spécialistes avertis peuvent les différencier. De plus près cependant, quelques caractéristiques permettent de ne pas se tromper.

 Le Phoque veau-marin est un phoque relativement petit d'une longueur comprise entre 1, 50 m et 2m chez le mâle et d'un poids de 120 à 150 kg. La femelle, quand à elle, mesure entre 1, 40m et 1, 60m pour un poids de 100 à 120 kg.

La tête est de forme arrondie. L'animal parait très élégant en raison d'un museau court et d'un net décrochement qui marque le front. Le profil n'est pas sans rappeler un chien ou un jeune veau d'où le nom attribué à l'espèce. Les narines qui se rejoignent presque à leur base, forment un V bien ouvert ce qui, de face, permet de distinguer le Phoque veau-marin du Phoque gris plus gros et au nez empâté.

 Le Phoque gris est le plus grand des phoques européens. Il se reconnaît aisément, notamment en raison d'un museau prononcé, très allongé. Le  mâle peut atteindre une longueur de 2, 50 m et un poids de 300kg tandis que les femelles atteignent 2,10m et 220 kg.

C'est une espèce plus inféodée aux côtes rocheuse et donc nettement moins fréquente en baie d'Authie que le Phoque veau-marin. C'est un animal très grégaire qui montre une organisation sociale hiérarchique.

En Baie d'Authie, la vie des phoques est dictée par le jeu immuable des marées. Leurs sites de repos, les bancs de sable, ne sont accessibles qu'à marée basse : ils les rejoignent dès que l'eau commence à descendre, donnant parfois l'impression de "flotter" sur la surface de la mer dans la position dite de la "banane", tête et arrière du corps relevés.

Les phoques choisissent soigneusement les bancs de sable sur lesquels ils se reposent: ceux ci doivent présenter une pente suffisante et être situés en bordure d'un chenal profond, afin que les animaux puissent prendre la fuite à la nage au moindre signe de danger.

Les Phoques gris se reposent fréquemment sur les bancs de sable à marée basse au milieu des Phoques veaux-marins , sans agressivité, et il n'est alors pas difficile de les repérer tant les tailles sont inégales.

A marée montante, les phoques regagnent l'eau: ils se dispersent alors dans la baie et le long de la côte pour chasser et se livrer à des activités sociales (jeux, accouplement).

Contrairement aux cétacés dépourvus de poils, les phoques possèdent une fourrure très épaisse, courte et très dense. (16000 poils au cm²).

La couleur du pelage tant chez le Phoque  veau-marin que chez le phoque gris est très variable d'un individu à l'autre : Elle peut aller du gris ardoise au beige crème. Souvent, les individus foncés ont le pelage parsemé de taches et de plaques claires et inversement chez les sujets clairs.  On trouve des colorations semblables chez les deux espèces. 

Les déplacements sur terre sont lents, difficiles et maladroits. Le phoque progresse en rampant, il pousse sur ses pattes antérieures, prend appui sur son bassin et élance son corps qui se pose , après une ondulation, sur la gorge. les nageoires postérieures ne lui sont absolument d'aucune utilité.

Sur la terre ferme, le phoque ne reste pas inerte , mais roule souvent d'un côté, puis de l'autre, s'étale sur le dos ou cambre le torse et les pattes arrières vers le ciel pour adopter la position caractéristique en " banane". 

La nage du Phoque veau-marin est assez lente (environ 5km/h), mais pour prendre la fuite ou capturer une proie il peut effectuer des "pointes" qui le propulsent jusqu'à 35km/h !

 Dans l'eau, le phoque se déplace aussi bien sur le ventre que sur le dos, ce qu'il fait très fréquemment, les yeux ouverts ou fermés.

Le phoque est un animal à respiration pulmonaire: il doit empêcher l'eau de pénétrer dans l'appareil respiratoire et revenir régulièrement en surface, changer l'air de ses poumons.

Le temps de plongée est habituellement de cinq à six minutes, mais il peut se prolonger jusqu'à une vingtaine de minute , voire au delà ( le record serait de quarante minute).

Phoque veau -marin en plongée...

Phoque gris en plongée....

Le Phoque veau-marin peut dormir dans l'eau. Pour ce faire, il se laisse couler sur le fond avant de remonter à intervalles réguliers à la surface où il flotte comme un bouchon, museau hors de l'eau : après avoir pris quelques rapides respirations, il redescend machinalement vers le fond sans même se réveiller...On appelle cette position: La position de la bouteille.

Très proches des carnivores dont ils se différencient par les molaires, les pinnipèdes sont des consommateurs dont les dents sont adaptées pour saisir , mais non pour mâcher les proies qui sont donc avalées d'un trait dans la plupart des cas.

 Un phoque veau-marin adulte consomme en moyenne 2kg de poisson par jour.

L'accouplement des Phoques veaux-marins a lieu à la fin de l'été.Mais l'implantation de l'oeuf n'aura lieu qu'en novembre: c'est ce que les scientifiques appellent la" nidation retardée". L'embryon met alors alors neuf mois environ pour se développer jusqu'à la naissance.

Contrairement à de nombreuses autres espèces de pinnipèdes, le veau marin s'accouple dans l'eau. L'accouplement est donc rarement observé. 

Dès juin, les femelles se rassemblent sur les bancs de sable en prévision de la naissance des petits. Elles forment à cette période de l'année des groupes distants des mâles et des autres individus de la colonie.Au moment de mettre bas, elles s'isolent du groupe. Né sur un banc  de sable qui disparaîtra à la prochaine marée,le petit doit être en mesure de suivre sa mère dans l'eau au bout de quelques heures: c'est pourquoi il vient au monde avec un pelage semblable à celui des adultes.

Au moment de mettre bas, la femelle a accumulé d'importantes réserves de graisse. Elle produit un lait très riche qui permettra au petit de grossir de plus d'un demi-kilo par jour et de tripler son poids avant le sevrage.Plus le petit grossit, plus la femelle perd du poids...Le sevrage intervient après seulement 3 semaines: lorsque la femelle rejette son petit, celui-ci est en mesure de se débrouiller seul. (Il sait pêcher et connaît son milieu de vie).

Un jeune veau marin tète sa maman sur un banc de sable à marée basse

<<  Nous n'héritons pas de la terre de nos ancêtres, nous l'empruntons à nos enfants >>

Antoine de Saint Exupéry, aviateur et écrivain