Le cerf huppé ou élaphode de Chine (Elaphodus cephalophus) est considéré comme l'un des cervidés les plus petits et les plus primitifs vivant au monde. Il est seul représentant du genre Elaphodus qui fut décrit, en 1872, par le zoologiste français Henri Milne Edwards. 

Le cerf huppé tire son nom de la touffe de poils sur le front, qui peut parfois cacher les petits bois du mâle.

Avec le cerf muntjac , le cerf huppé fait partie de la famille des Muntiacinae qui serait directement dérivée des Euprox ou Euproce, cervidés d’Asie et d’Europe ayant vécu au Miocène moyen et supérieur, entre 16 et 9 millions d’années avant notre ère. Les scientifiques supposent que l’espèce Euprox furcatus, dont les fossiles ont été retrouvés en Europe centrale et en Asie, peut servir de référence quant à l’histoire évolutive du cerf huppé. De même gabarit (moins d’un mètre au garrot), présentant la même silhouette recroquevillée, l’Euproce ou Euprox aurait donné naissance à la sous-famille des Muntiacinae. On y retrouve ainsi l’Eustyloceros, ancêtre probable du genre Muntiacus, mais aussi le Metacervulus, ancêtre probable du genre Elaphodus. La scission entre Elaphodus et Muntiacus pourrait s'être produite il ya environ 3,4 à 4,8 millions d'années.

Ces deux genres sont donc les plus anciens de la famille des cervidés, ce qui fait du cerf huppé un des représentants actuels de la plus ancienne lignée de cervidés. 

On dénombre, selon les auteurs, 3 ou 4 sous espèces d'élaphodes, une ayant un statut taxonomique douteux. Elles se distinguent par la taille et la couleur du pelage :

•  l'Élaphode de Chine (Elaphodus cephalophus cephalophus)
•  l'Élaphode d'Ichang (Elaphodus cephalophus ichangensis)
•  l'Élaphode de Michie (Elaphodus cephalophus michianus)  
•  l'Élaphode de Forcien (Elaphodus cephalophus forciensus), c'est la sous-espèce douteuse et il n'y a pas d'informations exactes sur sa distribution.

En captivité, les élaphodes de Chine sont plutôt rare en Europe : seuls douze parcs zoologiques la  présentent dans leur collection. En France, le Parc Animalier d'Auvergne à Ardes-sur-Couze est le seul à présenter des cerfs huppés. C'est la sous espèce de Michie qui est le plus souvent visible dans les établissements hébergeant cet animal.

Sources : Uniques en France, des cerfs huppés arrivent au Parc Animalier d’Auvergne

L'aire de répartition du cerf huppé se situe principalement en Chine. Une vaste opération de piégeage photographique a été menée dans le nord-ouest du Myanmar (ex Birmanie) afin de vérifier s'il existait encore quelques spécimens, mais ces enquêtes se sont soldées par un échec. Si l'espèce subsiste encore dans ces contrées, elle devrait vivre dans un habitat isolé ou en élévation limitée ayant empêché sa détection. Plusieurs enquêtes de la Wildlife Conservation Society (WCS) sont restées sans résultat.  

L'habitat du cerf huppé chevauche celui du panda géant (Ailuropoda melanoleuca) et du panda roux (Ailurus fulgens). Il vit dans les régions montagneuses, de 300 m d'altitude dans les provinces côtières du sud-est de la Chine jusqu'à 4 500 à 4 750 m d'altitude dans les provinces du Sichuan et du Gansu, sur le flanc oriental du plateau tibétain.

On le trouve à la fois dans les forêts à feuilles persistantes et dans les forêts de feuillus en hiver mais toujours à proximité d'un point d'eau. Comme la plupart des herbivores,  il affectionne particulièrement, les endroits ou il peut lécher du sel pour satisfaire ses besoins et s'il n'est pas trop dérangé par la présence humaine, on peut l'observer sur les terres agricoles cultivées. 

Le cerf huppé est un mammifère mesurant entre 1,10 et 1,60 m de long, de 50 à 70 cm de hauteur d'épaule, pour un poids allant de 17 à 30 kg. La taille de la queue varie de 7 à 15 cm. C'est l'un des plus petits cervidés. Ressemblant au muntjac, il est tout de même plus grand que cette espèce. Son cou et ses jambes étant plus longues, sa corpulence est légèrement plus mince.
 

Le cerf huppé a une allure ramassée, avec un arrière-train plus haut dû à des pattes postérieures plus longues que ses antérieures. Le mâle, et la femelle dans une moindre mesure, ont de grandes et robustes canines supérieures.​​​​ Celles des mâles forment comme des défenses et peuvent atteindre 2,6 cm de longueur, voire plus dans de rares cas. Elles sont reliées à la gencive par un ligament de forme ronde placée à la base de la dent. N’étant pas de fait parfaitement ancrées dans la mâchoire, il n’est pas rare qu’elles tombent à la faveur d’un combat entre mâles par exemple .

Son appartenance à la famille des Cervidés implique également le port de bois (organes osseux caducs présents sur la tête du mâle), ainsi que les phénomènes d’apparition et de disparition de ceux-ci. Les bois sont simples et pointus et poussent à partir de courts pédicules osseux. Ils ne mesurent que quelques centimètres et sont partiellement ou entièrement dissimulés par les longs poils présents sur le sommet du crâne. Les poils concentrés au niveau du front ont une forme de fer à cheval allant du brun au noir, et pouvant atteindre 17 cm de long. Les oreilles sont petites mais larges et rondes, et elles sont marquées de blanc à l'intérieur, sur leur extrémité et autour de leur base.

Le reste du pelage est épais, couvert de poils courts et durs de couleur gris foncé ou brun. Les lèvres, l'abdomen et le dessous de la queue sont tous étonnamment blancs. De plus, certains animaux ont une strie pâle autour de l'œil et vers le haut vers les oreilles. La femelle porte quatre mamelles sur l'abdomen. La queue courte d'environ 10 cm est touffue et relativement épaisse . Comme cela est fréquemment observé chez les Cervidés, cette queue se maintient en position verticale lorsque le cerf est troublé ; cette particularité anatomique est appelée « miroir ».

Le dimorphisme est relativement peu marqué chez cette espèce. La différenciation se fait au niveau de la taille et du poids, la femelle étant plus petite que le mâle. Celle-ci ne porte pas de bois et ses canines supérieures sont plus petites et ne dépassent que légèrement de la mâchoire.

L’odorat est un sens particulièrement développé chez les cervidés. Ils possèdent plusieurs glandes leur permettant de déposer des odeurs et phéromones sur plusieurs supports (troncs, branchages, roches, coulées...). Le mâle cerf huppé possède 15 glandes odoriférantes, contre 14 pour les femelles : deux paires de glandes interdigitées, une paire de glandes pré-orbitales appelées larmiers, une paire de glandes supra-orbitales, une paire de glandes nasales, une paire de glandes métatarsiennes, une paire de glandes tarsiennes et une glande préputiale (mâle uniquement).
Ses glandes servent à marquer le territoire ou peuvent être à visée reproductive pour indiquer la présence de l’individu à tout partenaire sexuel proche .

Les cerfs huppés sont des ongulés à nombre pair de doigts, et laissent donc une empreinte de pas reconnaissable lors de leur passage d’un format d’environ 3 cm sur 2 cm.

On sait très peu de choses sur le comportement du cerf huppé à l'état sauvage. Mis à part la période d'accouplement et lorsque les femelles élèvent leurs petits, les mâles et les femelles sont présumés être solitaires et territoriaux. Son milieu de vie en fait un animal craintif et sujet aux comportements de fuite. 

Des affrontements peuvent survenir pour la défense du territoire et la répartition des ressources. Les mâles se servent de leurs longues canines afin de blesser l’adversaire. Leurs bois sont également utilisés pour combattre, mais ne sont pas si dangereux. La lutte se traduit souvent par la fuite d’un des deux protagonistes, mais peut parfois entrainer de la mortalité.

L'activité du cerf huppé est le plus souvent crépusculaire et nocturne. C'est un animal territorial qui ne se déplace pas bien loin de son territoire d'origine. Il emprunte régulièrement les mêmes sentiers, ce qui le rend vulnérable au collets des chasseurs.Son comportement exploratoire se traduit par une allure lente à modérée, avec la tête basse pour lui permettre de flairer le sol. Sa démarche est saccadée, il alterne ses pas avec des phases d’arrêt où il évalue son environnement. Toujours en alerte, son déplacement reste prudent. Lors d’une progression vers une zone déterminée, sa vitesse de déplacement est plus soutenue, sa tête dressée et sa démarche sautillante. 

L'activité journalière du cerf huppé est une alternance de période d'alimentation entrecoupées de période de rumination et de repos. Il se gîte souvent dans une zone calme (broussailles et herbes hautes par exemples) pour sa rumination.

Comme le cerf de Virginie, le cerf huppé a le dessous de la queue blanche qu'il pointe vers le bas lorsqu'il se nourrit. Quand il est effrayé, le cerf huppé lève la queue. On peut ainsi apercevoir la tache blanche sous celle-ci, appelée « miroir ». Il s’agit d’un indicateur de danger.  Si un autre cerf huppé voit un congénère la queue dressée, il est alors informé de la présence d’un danger.  

Comme bon nombre de cervidé, il peut aussi aboyer en situation de stress ou de danger, à l’image du chevreuil. L’aboiement peut être exprimé par les 2 sexes et s’accompagne généralement de la fuite de l’individu. Cependant, l’aboiement ne vise probablement pas à alerter d’autres individus de l’espèce (celle-ci étant solitaire) ou d’une autre espèce, mais est plutôt perçue comme la manifestation de l’anxiété de l’animal.

En fuite, il court la queue dressée à la verticale en effectuant de nombreux petits bonds à la façon d'un chat. La queue s'effondre à chaque rebond ce qui rend la progression du cerf difficile à suivre. Il va alors chercher à trouver refuge dans une zone de végétation dense.

Le cerf huppé est un herbivore ruminant, qui va principalement consommer de la végétation herbacée et semi-ligneuse ayant une forte valeur énergétique. Il va donc se nourrir de jeunes pousses d’arbres et d’arbustes, de bourgeons, tiges feuillées, fruits et baies forestières, champignons, ou encore d’écorce en période de disette. Ce cerf arrache la végétation qu'il mange en appuyant sur les incisives inférieures contre un tampon qui prend la place des incisives supérieures. Egalement omnivore, le cerf huppé peut occasionnellement se nourrir d’œufs, de larves ou de cadavres d’animaux. Un mâle captif a mangé des «escargots de jardin» dans son enclos au zoo de San Diego .

Le cerf huppé est une espèce polygame. La saison des amours, se déroule de septembre à décembre.A cette période, les aboiements des mâles sont beaucoup plus fréquents et puissants afin d'attirer les femelles. Après une période de gestation d'environ 210 jours, la femelle donne naissance à un ou deux petits. Le pelage du faon est similaire à celle de l' adulte, mais avec deux rangées parallèles de taches sur le dos, de chaque côté de la colonne vertébrale. Cette robe tachetée offre des possibilités de camouflage pour les petits, qui restent dans la journée, cachés dans les fourrées en attendant leurs mères pour téter. Ces taches s’estompent peu à peu pour laisser la place au pelage observé sur les adultes Jusqu'à l'âge de 6 mois, le jeune faon est dépendant de sa mère et atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 9 mois environ.

Le cerf huppé a de nombreux prédateurs, tels que le tigre du Bengale, la panthère de Chine, les dhôles, le python réticulé et autres pythons asiatiques. Les rapaces sont dangereux pour les petits.

On sait très peu de choses sur l'état et les menaces pesant sur le cerf huppé. En 1993, on estimait qu'il y avait 500 000 cerfs huppés vivant en Chine. Ils ne sont pas répertoriés comme une espèce menacée, bien que la déforestation pour l'agriculture et l'exploitation forestière menacent leur habitat.

En Chine , l'espèce est chassée par les habitants. Sa peau est notamment utilisée pour la confection de textile de haute qualité. En 1978–1980, un peu plus de 100 000 de cerfs huppés ont été tués par les chasseurs dans toute sa répartition, soit environ 8,6% des prélèvements de cervidés dans le sud de la Chine. Le plus grand nombre de cerfs huppés ont été prélevés au Sichuan (environ 35 600 individus), au Hunan (environ 27 200) et à Guangzhan (environ 14 500). Bien que les données manquent, étant donné le niveau très élevé de la chasse aux grands mammifères en Chine, il est raisonnable de penser que cette espèce est en déclin.

Le cerf huppé est pourtant considéré comme une espèce moyennement menacée. Il est inscrit dans la catégorie Quasi menacée (NT) sur la Liste rouge de l'IUCN.

La durée de vie maximale du cerf huppé à l'état sauvage est probablement de 10 à 12 ans. Un mâle né en captivité du zoo de Chengdu, Chine, transféré au Tierpark Berlin, en Allemagne, puis au zoo de San Diego, a vécu au moins 22 ans et 8 mois. Une femelle née en captivité du Tierpark Berlin a vécu 19 ans et 2 mois après son transfert à San Diego. Ce sont des records de longévité exceptionnels, d'autres individus captifs ont vécu de 6 à 13 ans.

Sources ( En anglais)

BioOne COMPLETE

Elaphodus cephalophus (Artiodactyla: Cervidae)

Animal Diversty Web

Elaphodus cephalophus cerf touffeté

www.ultimateungulate.com

Elaphodus cephalophus cerf touffeté

EAZA BEST PRACTICE GUIDELINES

TUFTED DEER. (ELAPHODUS CEPHALOPHUS)

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