L'hydropote ( Hydropotes inermis), aussi appelé cerf d'eau chinois ou chevreuil des marais est un petit cervidé originaire d'Asie.

Son nom scientifique signifie buveur d'eau sans armes !

Une  de ses caractéristiques notables est qu'il est le seul membre de la famille  des cervidés à ne pas posséder de bois mais des canines surdimensionnées, c'est pourquoi je tenais aussi à vous le présenter.

Hydropote, au  Parc de Sainte Croix (57)

L'hydropote vit sur les berges des cours d'eau et dans les prairies marécageuses de Chine et de Corée.

Des spécimens ont été importé en Angleterre à la la fin du XIX ème siècle où il se sont bien acclimatés. Ils ont colonisé le sud du pays et sont redevenus sauvages. On pense que le nombre d'hydropotes vivant en Angleterre pourrait aujourd'hui représenter 10 % de la population mondiale.

 Selon l'ONCFS, en 1991 l'hydropote était présent à l'état sauvage en France, sur deux communes de la Haute-Vienne où il était inscrit comme espèce protégée. Actuellement, plus aucun suivi n'est effectué et il n'y a plus d'information relative à d'éventuelles observations d'individus en liberté depuis une dizaine d'années.

Caractéristiques physiques:

L'hydropote est de petite taille : 90 cm à 1 m de long , 44 à 51cm de hauteur au garrot pour un poids compris entre 9 et 11kg. Les femelles sont un peu plus petites que les mâles.

Il  possède une petite queue de 60 à 75 mm de longueur, son dos est voûté et il a la croupe plus élevée que l'avant du corps.

L'hydropote est plus petit que le chevreuil 

A l'âge adulte, le pelage des hydropotes est de couleur fauve-roux alors que les faons peuvent posséder une robe légèrement tachetée.  Le ventre est blanc ainsi qu'un mince bandeau sur le bout du museau.Les poils sont relativement durs et épais.

Dans la famille des cervidés....Je voudrais  le cerf d'eau vampire...

L'hydropote mâle  se caractérise par l'absence de bois, remplacés par des canines sur la mâchoire supérieure qui pointent en dehors jusqu'en dessous de la mâchoire inférieure. 

Crâne d'hydropote de Chine

Les canines bien visibles sur ce crâne peuvent mesurer jusqu'à 8cm de longueur ! 

Ces  canines sont assez bien articulées ce qui permet à l'animal de pouvoir se nourrir en les rangeant le long des ses babines.  

Les canines servent d'armes pour les combats entre mâles pendant la période de rut.

Les nombreuses cicatrices et les oreilles déchirées témoignent de la violence de ces combats .

Les mâles ont aussi la particularité de posséder une petite glande odoriférante placée de part et d'autre de l'aine probablement pour attirer les femelles. 

Timide, l'hydropote passe l'essentiel de son temps dans la haute végétation prés des points d'eaux.

Comportement et mode de vie:

 Les mâles hydropotes sont des animaux solitaires et fortement territoriaux.

Ils se  délimitent un territoire en le marquant avec leurs urines et excréments et en frottant leurs glandes pré-orbitales sur la végétation.

Les femelles ne sont pas territoriales en dehors de la période de mise bas et peuvent former des petits groupes. Elles deviennent agressives entre elles juste avant et après la naissance de leurs jeunes et ne tolère aucune présence sur leur territoire.

 Ce sont des animaux très craintifs. Il passe l'essentiel de son temps à brouter de l'herbe ou des plantes aquatiques et à se cacher dans la végétation haute pour se protéger du danger.

Sa morphologie particulière ( pattes antérieures plus courtes que les pattes postérieures) lui confère en effet un profil idéal pour s'engouffrer rapidement et facilement dans ce type d'environnement.

 Comme l'étymologie de son nom l'indique (Hydropotes en grec Hudropotes : " qui boit de l'eau" ) l'hydropote est un animal vivant en permanence à proximité des points d'eau. Il nage très bien car ses sabots sont particulièrement bien adaptés au sols vaseux et à la nage.

Hydropote en train de paître.

Reproduction:

En Chine,  la période de rut de l'hydropote a lieu de novembre à janvier. En Europe, elle a généralement lieu en mai.

 Durant cette période, les mâles se défient pour la possession des femelles. Lorsqu'ils se rencontrent face à face, ils se livrent à des combats rituels mais violents. Chacun des adversaires tente de toucher l'autre avec ses incisives  et lorsqu'il y arrive, il taillade les chairs de l'adversaire, lui infligeant souvent de sérieuses blessures. Mais heureusement pour l'espèce, les coups portés, si spectaculaires soient-ils, sont toutefois rarement mortels.

La plupart des jeunes sont nés à la fin de mai et juin. On estime que la période de gestation varie entre 170 à 210 jours.

La portée est de trois à six petits, ce qui est exceptionnel chez les cervidés qui ont rarement plus de deux faons. Ce fait est étrange pour une autre raison encore, la biche n'a que 4 tétines.

A leur naissance et les premiers temps de leur existence, les faons sont marqués de taches et de lignes blanches. Ce pelage fait une parfaite protection dans le milieu où ils vivent, car les lignes se confondent avec les tiges des plantes des marais et les taches correspondent aux éclats de lumière.

La mortalité des jeunes est élevée, avec un maximum de 40 % des petits perdus au cours des 4 premières semaines. Ceux qui survivent sont sevrés à environ 2 mois. Les mâles atteignent généralement leur maturité sexuelle à l'âge de 5 ou 6 mois, et les femelles à 7-8 mois. L'espérance de vie de l'hydropote est de 13 ans maximum en captivité.

Menaces:

Dans son aire de répartition d'origine, les populations d'hydropotes sont en sérieux déclin en raison du braconnage et de la destruction progressive de son habitat. En plus d'être chassé à cause des ravages qu'il fait dans les cultures, l'animal est également tué pour sa viande ainsi que pour le lait semi digéré que l'on peut trouver dans l'estomac des faons non sevrés qui est utilisé dans la médecine traditionnelle.

Statut et Conservation :

L'hydropote est considéré comme une espèce en danger d'extinction. Il est inscrit dans la catégorie Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l'IUCN.

Le saviez vous ?

Jadis, les chinois n'osaient pas tuer les hydropotes et encore moins les manger, probablement par supertistion.

Les Coréens croient que leur morsure est mortelle.

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