Les Félinés (Felinae) constituent la sous-famille de félidés que l'on nomme couramment les Petits félins, par opposition aux « Grands félins » de la sous-famille des panthérinés.

Principales différences : les petits félins ronronnent mais ne peuvent pas rugir. Ils ont le nez couvert d'une bande glabre, au lieu qu'elle soit poilue comme chez les grands félins. Des détails en vérité, par rapport aux ressemblances !

Plus petits et moins impressionnants que leurs cousins des savanes et des forêts, les petits félins sont bien souvent méconnus du grand public. Du désert du Sahara aux forêts de la Sibérie, plus d'une trentaine d'espèces de chats sauvages rôdent derrière les dunes ou sous les souches d'arbres. La plupart se fondent tellement bien dans le paysage que les scientifiques ont du mal à les observer. Et, malheureusement, la plupart d'entre eux sont menacés par la chasse et la destruction de leur habitat. 

Découvrez quelques exemples de ceux que l'on considère comme les plus proches de nos chats domestiques...

Liste des genres et espèces actuelles

Le Guépard (Acinonyx jubatus) a une allure svelte et fine, avec de longues pattes élancées aux griffes non rétractiles, et une face au museau court marquée par deux traces noires partant des yeux. Son pelage est entièrement tacheté de noir sur un fond fauve à beige très clair ; les petits sont pourvus d'une courte crinière qui disparaît à l'âge adulte. Il est considéré comme l'animal terrestre le plus rapide au monde, sa vitesse à la course pouvant atteindre 115 km/h.

Le guépard vit dans toute l'Afrique (sauf dans les forêts tropicales du Centre), également en Arabie Saoudite et dans une partie du Sud de l'Asie (le guépard indien), il vit dans les grands espaces découverts et arides, comme les savanes et les semis-déserts.

Selon une étude parue fin décembre 2016 dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences, les guépards ne seraient plus que 7100 dans la nature contre 100.000 au début du 20e siècle. 

 Sources : Le nombre de guépards dans la nature est en chute libre

Le Caracal (Caracal caracal) ou  Lynx de Perse ou  Lynx Africain possède de longs pinceaux de poils noirs caractéristiques à l'extrémité des oreilles. Il est également connu pour les bonds pouvant atteindre 3 mètres qu'il est capable d'effectuer pour attraper des oiseaux en vol.

On le rencontre principalement en Afrique australe et en Afrique de l’est, mais aussi en Afrique du nord, en Asie centrale et en Inde, régions du monde dans lesquelles il est davantage menacé.

Le Chat de Gordoni  ou Chat sauvage d'Oman ( Felis silvetris lybica)  est d'une taille similaire au chat domestique. La couleur de son pelage varie du jaune sable au brun fauve voire parfois au gris. Le corps est marqué par de faibles rayures noires et des taches. Le trait caractéristique de l'espèce est la teinte rougeâtre ou brun rouille sur le dos de ses oreilles. La queue est annelée de trois bagues noires et se termine par un bout émoussé de couleur noire.

Le chat sauvage de Gordon se rencontre principalement dans la péninsule arabique

Comme pour la plupart des sous-espèces de chats sauvages, la survie du chat sauvage de Gordon est menacée par l'hybridation. Les croisements avec les chats domestiques pourraient conduire à l'extinction de la souche pure.

Le Chaus, appelé aussi chat des marais ou chat de jungle (Felis chaus) est une espèce de félin qui vit en Égypte, dans le Caucase, en Asie centrale, en Inde et en Asie du sud-est (Indochine et Sri Lanka).Le pelage du chaus est de couleur rouge, brun sable ou gris-fauve. La fourrure est généralement lisse, sans taches ou motifs. Cependant, les extrémités noires des poils de gardes le long de son dos donnent à ce félin un aspect rugueux. Le pelage peut également présenter plusieurs rayures sombres ou claires, et le ventre est plus clair que le reste du corps. On peut aussi voir un certain nombre d'anneaux noirs étroits près de l'extrémité de la queue.

Le chaus est une espèce menacée par la perte de son habitat et la persécution humaine. Bien qu'il se soit bien adapté aux terres agricoles irriguées et cultivées ainsi que les zones humides artificielles, la conversion de son habitat naturel a considérablement réduit le nombre de proies. Les proies naturelles venant à manquer, le chaus s'est tourné vers les animaux d'élevages entrant ainsi en conflit avec les éleveurs. Pour cette raison, il est tué au moyen de pièges et de poisons posés par les agriculteurs qui voient en ce félin un parasite et un risque pour leur moyen de subsistance.

Le commerce de la fourrure existe également pour cette espèce. Un grand nombre de peaux de chaus étaient exportées d'Inde, mais cette pratique est aujourd'hui illégale. Malheureusement, le commerce illégal persiste en Inde, en Égypte et en Afghanistan.

Le Chat des sables (Felis margarita ) appelé aussi chat du désert, chat du général Margueritte ou chat de Margueritte, vit dans les régions désertiques du Maroc, d'Algérie, de Tunisie, de Libye, d'Égypte, d'Israël, du Soudan, du Niger, d'Arabie saoudite, du Qatar, d'Oman, du Yémen, d'Iran, du Pakistan, de Turkménistan et d'Ouzbékistan.

Le Chat des sables possède généralement une fourrure de couleur gris-brun, il mesure entre 27 à 35 cm de long et pèse entre 2 à 3 kg. Il a une tête de forme triangulaire et de grandes oreilles.

Il est chassé illégalement, non pas pour sa peau mais pour le vendre comme animal de compagnie.

Le Chat forestier, Chat sylvestre ou Chat sauvage d’Europe (Felis silvestris silvestris) ressemble à un chat domestique « tigré », mais il est beaucoup plus robuste et massif. Son pelage est épais, rayé et non tacheté. Il est reconnaissable surtout à sa queue touffue, arrondie et noire à l’extrémité, toujours traversée par une série de 3 à 5 anneaux noirs et larges.

Partout en Europe, le chat forestier s'est fortement raréfié à cause de la chasse et des modifications faites à son habitat. Bien qu'étant un animal protégé depuis les années 1970, le chat sauvage d'Europe est toujours considéré comme un prédateur de gibier et il n'est pas rare qu'il soit prit pour cible par les chasseurs.

L'hybridation avec les chats domestiques est également une menace à prendre au sérieux. Les chatons issus de ces croisements sont fertiles et sont à même de se reproduire dans la nature ce qui pourrait être une cause d'extinction pour les souches sauvages.

Sources : Ne confondez plus le chat sauvage, le chat haret et le chat domestique

 Le Chat de Geoffroy ( Leopardus geoffroyi ) est une espèce endémique d'Amérique du Sud. On le rencontre en Argentine, au Chili, en Bolivie, en Patagonie, au Brésil, au Paraguay et en Uruguay. Le chat de Geoffroy a un pelage de couleur jaune ocre dans le nord de son aire de répartition et plutôt gris argenté dans le sud. Il porte de nombreux points noirs, ronds et nets disposés sur les flancs et le dos, et des rayures sur le haut des membres et la queue. On rencontre des formes mélaniques (entièrement noires), surtout dans les régions de forêts denses.De taille modeste, il peut mesurer 60cm et peser 5kg.

Le margay (Leopardus wiedii ) ou chat-tigre ou chat sauvage de la Nouvelle Espagne se distingue des autres petits félins par le fait qu'il vit presque exclusivement dans les arbres. Cet animal se trouve dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et du Sud. La couleur du pelage du margay varie du jaune fauve au brun grisâtre. La fourrure est marquée de plusieurs rangées de taches sombres et de rosettes ouvertes. La tête, le cou et la gorge portent des lignes noires, et le dos des oreilles est noir avec une tache blanche centrale. Sa longue queue plutôt touffue est marquée par des anneaux. La fourrure du margay est relativement épaisse et douce.

Le margay est principalement menacé par le braconnage et le trafic de fourrure. Les quelques mesures prises n'ont permis que de réduire le nombre d'individus chassés ou vendus comme animaux de compagnie exotiques, mais le trafic illégal subsiste et de nombreux margays sont encore tués.

L' Oncille (Leopardus tigrinus) ou Chat-tigre ou Chat-tacheté habite les forêts et bois tropicaux de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud.

Le pelage de l'oncille est de couleur brun fauve sur le dos. Le corps est parsemé de taches en forme de rosette de couleur brun foncé entouré de noir. Le ventre est généralement plus pâle que le reste du corps, mais il est également recouvert de rosettes. La queue est bordée de 7 à 13 anneaux et se termine par une pointe noire. L'arrière des oreilles sont noirs avec une tache blanche près du centre du pavillon de l'oreille. Les yeux vont du brun clair au brun foncé. 

L'Ocelot (Leopardus pardalis) vit en Amérique du Sud et en Amérique centrale. On le rencontre aussi dans le sud-est du Texas, aux États-Unis. Il posséde un corps allongé, avec des pattes courtes munies de larges pieds. La tête est grande, avec des oreilles rondes, des yeux jaune et un nez rose. Ce félin pèse entre 8 et 12 kg. La longueur de la tête au bout de la queue varie de 92 à 144 cm. La couleur de la robe varie d'ocre jaune à fauve en zone forestière et est plutôt dans des teintes ternes, grisâtres, en zone aride. La courte fourrure est dotée d'ocelles allongées horizontalement sur les flancs. Des rayures noires strient la queue tandis que de petites taches noires marquent les membres. Deux épaisses rayures barrent chaque joue et deux autres, plus fines, suivent le front4. Le revers des oreilles est noir avec une tache centrale blanche ou jaune. On dit que sa fourrure tachetée, qui lui sert de camouflage dans les forêts sombres, est la plus belle de tous les félins.

On estime la population d'ocelots entre 800 000 et 1 500 000. Il a été pourchassé pour sa fourrure dont le commerce entre les années 1960 et 1970 était florissant ; on vendait plus de 200 000 peaux par an. Il est aujourd'hui protégé sur la majeure partie de son domaine (sud des États-Unis à l'Amérique centrale et du Sud), et depuis, dans certaines régions, sa population a augmenté. Son habitat reste néanmoins toujours menacé à cause de la déforestation qui engendre de nouveaux problèmes.

Le Serval (Leptailurus serval) se rencontre uniquement sur le continent africain et plus précisément en Afrique subsaharienne, exceptée en forêt tropicale et dans le désert saharien.

Le serval a un long cou et un visage étroit dominé par d'énormes oreilles ovales lui servant à entendre les sons de ses proies dans la végétation de la savane. Le pelage est de couleur assez variable. La plupart des spécimens arborent un pelage fauve avec de multiples taches comme chez le léopard. Dans certains cas, ces taches fusionnent pour former des rayures sur le dos et le cou.

Le Lynx boréal (Lynx lynx), également appelé Lynx d'Eurasie, Lynx commun, Loup-cervier et Lynx d'Europe, est deux fois plus gros que les trois autres espèces de lynx. Il pèse de 9 à 35 kg, la plus grande sous-espèce étant le Lynx de Sibérie ; la moyenne est de 25 kg pour les mâles et 21 kg pour les femelles. Il mesure de 65 à 75 cm à l'épaule, et sa longueur est de 77 à 135 cm. Le dimorphisme sexuel est important : les mâles sont en moyenne un quart plus gros que les femelles.

Aisément reconnaissable à ses longues pattes, sa courte queue et sa face aux oreilles pointues, le lynx boréal est un félin discret chassant les petits ongulés comme le chevreuil. Objet de superstitions depuis le Moyen Âge, le Lynx boréal est resté méconnu jusqu'au début des années 1980. Il est encore l'objet de débats, particulièrement lors de sa réintroduction, avec les chasseurs et les bergers.

Sources : Le lynx en France, persona non grata ?

Le lynx du Canada (Lynx canadensis), appelé aussi lynx gris ou lynx polaire  est dapté aux climats froids, son aire de répartition englobe essentiellement le Canada et l'Alaska (États-Unis) ainsi que le nord-est des États-Unis et une partie des Rocheuses.

Il posséde une fourrure longue et épaisse gris et brun jaunâtre possédant parfois des taches sombres. Sa queue est courte, avec une extrémité foncée. Il possède des pattes postérieures longues. Ses pieds sont très grands et recouverts d'un pelage dense : ils peuvent mesurer 10 cm. Ces « raquettes » l'empêchent de s'enfoncer dans la neige profonde. Ses oreilles sont surmontées d'un fin pinceau de poils noirs et il possède le plus souvent une collerette flottante de fourrure autour du cou.

Les longues pattes et le pelage épais font paraître ce lynx beaucoup plus grand qu'il n'est. Les mâles pèsent 10 kg environ, les femelles sont légèrement plus petites : environ 8,5 kg. Ces lynx peuvent mesurer de 80 à 100 cm de long (tête et dos), avec une queue de 5 à 13 cm, et de 48 à 56 cm de hauteur au garrot.

Le lynx roux (Lynx rufus) est le plus petit représentant des quatre espèces du genre Lynx. Un mâle adulte mesure entre 70 et 120 cm de long, queue comprise, de 45 à 58 cm de haut, pour un poids allant de 6 à 14 kg. La queue mesure de 10 à 18 cm de long. Le dimorphisme sexuel est visible chez cette espèce, les mâles étant plus grands et plus lourds que les femelles.

Il arrive que l'on confonde le lynx roux avec le lynx du Canada avec lequel il partage une partie de son aire de répartition. Toutefois, le lynx roux a des pattes plus courtes et des pieds plus petits dénués de poils sur les coussinets. La touffe de poils sur les oreilles est également plus petite que celle du lynx du Canada. La queue du lynx du Canada est plus courte et son extrémité est complètement noire, tandis que celle du lynx roux est claire sur le dessous.

Le Chat de Pallas (Otocolobus manul) également appelé Manul, est un chat sauvage originaire d’Asie centrale. Il vit dans les steppes rocheuses et désertique de la Russie, Chine, Iran, Mongolie, Tibet, Kazakhstan et peut être observé vers 4000m d’altitude.

Il est très ressemblant à un chat domestique, mais ce qui en fait sa particularité ce sont ses drôles d’oreilles, ses yeux et pupilles rondes, ses pattes courtes, son visage aplati et ses drôles d’expressions faciales. Cet animal sauvage aime vivre de façon solitaire et il est impossible de l’apprivoiser.

Le Chat de Temminck (Pardofelis temminckii ), ou chat doré d'Asie possède une  robe généralement unie et de couleur rousse, mais de nombreuses variations existent, incluant des spécimens mélaniques, tachetés comme l'ocelot ou de couleur grise ; un marquage facial composé de bandes blanches permet de facilement le reconnaître.

Habitant discret des forêts d'Asie du Sud-Est, son comportement à l'état sauvage demeure mal connu en raison du faible nombre d'études scientifiques portant sur cette espèce. Victime de la déforestation et du braconnage pour sa fourrure ou ses os, ses effectifs à l'état sauvage sont considérés comme en déclin. L'espèce est classée comme « quasi menacée » par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). 
 

Le Chat-léopard (Prionailurus bengalensis), souvent appelé Chat léopard du Bengale et plus rarement Chat de Chine est originaire du sud et de l'est de l'Asie. Il doit son nom aux taches présentes sur son pelage, similaires à celles du léopard, bien que sa relation avec ce dernier soit très éloignée. Le chat-léopard du Bengale est de la taille d'un chat domestique. Il mesure entre 44 et 107 cm de long (tête-corps), environ 41 cm au garrot pour un poids allant de 3 à 7kg. La longueur de la queue varie de 23 à 44 cm.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne classe pas le chat-léopard sur sa liste rouge des espèces menacées. Pourtant, plusieurs menaces pèsent sur lui. Sa peau est très prisée sur le marché international de la fourrure et ses os sont utilisés dans la préparation de certains médicaments de la médecine traditionnelle asiatique

Le croisement avec le chat domestique est possible, et donne le Bengal.
 

Le  Chat léopard de sibérie ou Chat de l'Amour (Prionailurus bengalensis euptilura) est l'une des treize variétés de chat-léopard. On le retrouve dans l'Extrême-Orient russe, en Mandchourie , en Corée,  à Taiwan et sur l'île Tsushima au Japon.

Le chat-léopard de Tsushima est inscrit comme en danger critique sur la Liste rouge des espèces menacées japonaises, et a fait l'objet d'un programme de conservation financé par le gouvernement japonais depuis 1995. En 2004, il ne restait qu'une centaine d'individus.

Le Chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus) aussi appelé Chat léopard de l'Inde ou Chat rougeâtre ou encore Chat tacheté de rouille se rencontre au Népal, en Inde et sur l'île du Sri Lanka.

Le Chat rubigineux est un minuscule félin, trois fois plus léger que les chats domestiques, ne pesant qu'un peu plus d'un kilogramme. Malgré leur air juvénile, ils sont pourtant bien adultes mais ne dépasseront pas la quarantaine de centimètres de long. L'animal est nocturne et solitaire, il dormira la journée dans un abri avant de chasser les petits rongeurs, oiseaux, insectes, lézards ou grenouille la nuit.

Le Chat rubigineux serait "quasi-menacé" d'après la liste rouge de l'IUCN, notamment à cause de la perte d'habitat et de ses proies due au développement des terres agricoles, et de l'hybridation de ces petits félins avec les chats domestiques.

Le Chat pêcheur (Prionailurus viverrinus), aussi appelé Chat viverrin, est un prédateur solitaire et territorial, chassant essentiellement des poissons et des crustacés, mais sachant également se rabattre sur les mammifères de taille moyenne, les oiseaux et les insectes. 

Habitant des zones humides (lacs, cours d'eau ou mangroves) de l'Asie du Sud-Est, le Chat pêcheur est menacé par l'expansion de l'urbanisation et de l'agriculture qui détruit ou modifie son habitat naturel. L'Union internationale pour la conservation de la nature considère l'espèce comme « vulnérable » (VU)

Le Puma (Puma concolor), également appelé lion de montagne ou cougar est un félin très adaptable qui vit aussi bien sur les montagnes enneigées que dans la forêt tropicale humide.  Le puma ressemble vulgairement à un gros chat sauvage. Il a un corps élancé atteignant 1,5 à 1,8m de longueur, avec une longue queue de 60 à 80cm. Les mâles sont plus grands et plus lourds que les femelles. Ils pèsent jusqu’à 120kg, mais la moyenne oscille entre 90 et 100kg pour les adultes. Les femelles ne dépassent pas 60kg. 

Le puma est en voie de disparition en raison de la fragmentation ou de la disparition de ses habitats et de la pression de la chasse et de dérangement.

Le Jaguarondi (Puma yagouaroundi) ressemble à une grosse belette plutôt qu'à un félin avec son long corps effilé et bas sur pattes qui lui permet de se faufiler dans la végétation dense des forêts pluviales d'Amérique centrale et du sud.  Facile à apprivoiser, il fut utilisé comme chat domestique par les populations pré-colombiennes et pourrait être le seul félin à vivre en couple.

Contrairement à de nombreux autres petits chats d'Amérique du Sud, le pelage manque de taches, mais le jaguarondi est probablement le plus variable en couleur de tous les chats sauvages. L'espèce est présente dans les deux couleurs principales : la première est noire, brune ou grise parfois un peu plus léger sur les parties inférieures. L'autre peut varier du jaune fauve clair à marron rouge. 

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