Le Cerf d'Eld (Rucervus eldii), ou Thamin, est appelé également "Cerf lyre" du fait de la forme particulière de ses bois qui rappelle l’instrument du musique. Ce cerf, originaire d'Asie du Sud-est, forme le genre Rucervus avec deux autres espèces dont le barasingha.

L'espèce a été découverte dans le Manipur en 1839 et nommé Rucervus eldi, en 1844 par  John McClelland, en l'honneur du lieutenant Percy Eld, un officier britannique de l'armée du Bengale.

Trois sous-espèces de cerf d'Eld ont été décrites en fonction de leur répartition géographique et de quelques différences au niveau de la forme des bois et des sabots:

-  le cerf d'Eld de Manipur (Rucervus eldii eldii)

- Le cerf d'Eld du Siam (Rucervus eldii siamensis)

- le cerf d'Eld Tameng (Rucervus eldii thamin)

Le cerf d'Eld est endémique d'Asie du Sud et du sud-est, avec trois sous-espèces géographiquement isolées.

• Le cerf d'Eld de Manipur (Rucervus eldii eldii) se limite à une petite population en Inde du nord (Manipur)
• Le cerf d'Eld du Siam (Rucervus eldii siamensis) se trouve au Cambodge, dans l'île de Hainan (Chine), en République démocratique populaire du Laos et a également été observé en Thaïlande ainsi qu'au Vietnam, où il est maintenant considéré comme éteint régionalement.
• le cerf d'Eld Tameng (Rucervus eldii thamin) se produit dans le centre du Myanmar et est maintenant considéré comme éteint à l'ouest de la Thaïlande.

L'habitat du cerf d'Eld varie également selon les sous-espèces.

• Le cerf d'Eld de Manipur (Rucervus eldii eldii) est inféodé aux zones humides. Ses sabots adaptés facilitent les déplacements dans des zones de végétation  appelé "phumdi" au Lac Loktak.
• le cerf d'Eld Tameng (Rucervus eldii thamin) et Le cerf d'Eld du Siam (Rucervus eldii siamensis) préfèrent les endroits secs en forêt, les vallées et les plaines de basse terre (en évitant la forêt dense et les zones côtières) et la forêt occasionnellement inondées de façon saisonnière.

Le domaine vital de ces animaux varie de 3,8 à 14,71 km².

Le cerf d'Eld est un animal dont la taille se situe entre 1,50 et 1,80 m de long, environ 1,15 m de hauteur d'épaule, pour un poids pouvant aller jusqu'à 150 kg. Le dimorphisme sexuel est présent chez cette espèce, les mâles étant généralement plus grands et plus lourds que les femelles. La taille de la queue varie entre 20 et 30 cm.

Les bois, que seuls les mâles portent, sont en forme d'arc ou de lyre. Ils ne poussent pas vers le haut, mais ont tendance à croître vers l'extérieur puis vers l'intérieur. Une branche plus petite pousse vers l'avant de la tête.

Ces bois tombent chaque année et commencent presque aussitôt à repousser. Pendant leur pousse, les bois sont revêtus d'une peau couverte de poils soyeux (le velours) et richement vascularisée, qui en assure l'irrigation sanguine. Quand la minéralisation du bois est achevée, le velours se détache et le cerf lyre s'en débarrasse en frottant ses bois contre des arbres.  Un mâle ne peut se reproduire avant que ses bois aient achevé leur développement. Leurs qualités lui servira a se démarquer des autres mâles lors des ruts, où ont lieu intimidations et parfois combats.

Cette espèce majestueuse possède la stature élégante des cerfs du genre Cervus avec de longues jambes minces, un corps mince, une queue courte et de grandes oreilles. En été, le pelage du cerf d'Eld est ras, luisant, d'une belle couleur noisette. En automne, son poil devient plus épais et foncé. Le cou du mâle se dote d'une crinière de poils longs. Le ventre, l'intérieur des cuisses et le dessous de la queue sont de couleur blanche. Une bande sombre indistincte longe la colonne vertébrale, des épaules à la queue. On peut distinguer une tache blanchâtre au dessus de l'oeil qui lui vaut parfois d'être appelé également " cerf à sourcil".

La femelle demeure brun roussâtre toute l'année. Les faons naissent tachetés, comme c'est commun chez la plupart des cervidés, et perdent leurs taches lorsqu'ils prennent de l'âge.

Les cerfs d'Eld, pour la plupart affichent des comportement grégaires, mais femelles et mâles ne cohabitent qu'à l'occasion du rut. Le reste de l'année, le mâle recherche la compagnie de ses semblables alors que la femelle se charge de l'éducation de sa progéniture. La biche ne se sépare jamais de sa progéniture sauf en 2 occasions : au moment du rut où elle s'accouple et lors de la mise bas ou l'aîné est délaissé durant quelques semaines.

La vie du mâle est bien différente. Son "sens de la famille"est en effet très peu développé. Dés qu'il quitte le giron maternel vers l'âge de 18 mois,  il s'intègre à une harde de jeunes mâles  adolescents toujours à proximité "olfactive" des femelles. La taille des hardes de mâles varie en fonction de l'âge des cerfs; plus ils sont jeunes et inexpérimentés, plus ils sont nombreux. en revanche, certains vieux cerf d'Eld vivent en très petits groupes, voire solitaires. Le type d'habitat et la protection qu'il offre aux animaux déterminent également l'importance de ces regroupements.

Cette espèce effectue de courtes migrations à la fois quotidiennes et saisonnières. Ces mouvements sont largement influencés par le fait de trouver de l'eau pendant la saison sèche et de la nourriture.

En dehors de la période de rut, la vie quotidienne du cerf d'Eld est assez bien réglée. Se nourrissant essentiellement de nuit, les groupes se déplacent surtout au crépuscule et à l'aube.

Le cerf d'Eld est un mammifère herbivore dont le régime alimentaire comprend une variété d'herbes, de fruits et de plantes herbacées. Il se nourrit également de manière opportuniste dans les cultures des champs tels que le riz, les lentilles, le maïs, les pois et le colza. Ce cervidé est étroitement associé aux zones qui sont saisonnièrement brûlées, car il aime manger les nouvelles herbes qui émergent après les feux.

Le cerf d'Eld est un ruminant, sa digestion se fait en plusieurs étapes. L'animal mâche rapidement l'herbe qu'il vient de brouter et l'avale. La nourriture arrive dans le premier estomac où des bactéries commencent à dissocier les matières végétales coriaces pour en extraire autant de matières nutritives que possible. Plus tard, la nourriture à moitié digérée revient dans la bouche pour être mâchée à nouveau et on dit que l'animal rumine. La digestion se termine dans le second estomac. L'ensemble du processus dure environ 48 heures.

Cette méthode complexe a deux avantages: le cerf d'Eld extrait plus de substances nutritives en mâchant deux fois. Le système lui permet aussi de stocker la nourriture dans son estomac pour la digérer plus tard, à l'abri des prédateurs et réduit donc le temps passé à brouter à découvert.

Les membres de la harde se protègent mutuellement. La vue, l'odorat et l'ouïe du cerf d'Eld sont excellents. Lorsqu'il sent le danger, le cerf redresse la tête très haut et fixe l'endroit où il a flairé le danger en même temps qu'il oriente ses oreilles vers l'origine du bruit, de l'odeur ou du mouvement.

Le cerf d'Eld est une espèce polygame. La saison de reproduction en Chine se déroule de février à juin et en Inde de mi-octobre à fin décembre. Le cerf d'Eld Tameng (Rucervus eldii thamin) et le cerf d'Eld du Siam (Rucervus eldii siamensis) se reproduisent de février à avril.

Lorsque la saison de reproduction est proche, les groupes de mâles se disloquent. Chaque cerf d'Eld recherche assidument les femelles qu'il suit et flaire, afin de se rendre compte de leur réceptivité.

Pendant le rut, les cerfs d'Eld se mesurent, se menacent et engagent, si nécessaire, les combats ritualisés, bois contre bois. Le vainqueur féconde les femelles et les vaincus gardent une certaine distance du dominant et son harem.

La période de gestation moyenne pour le cerf d'Eld est d'environ 34 semaines, après laquelle la femelle met au monde un seul petit pesant entre 4 et 6 kg. Comme la plupart des cervidés, la biche cache ses petits immédiatement après leur naissance. Elles donnent généralement naissance pendant la saison fraîche et sèche lorsque les eaux de crue ont reculé et la végétation a commencé à croître. Cela fournit aux jeunes un abri sûr pour se cacher. Les faons sont sevrés à environ 5 mois et deviennent sexuellement matures entre 1 an et demi et deux ans.

La longévité maximale enregistrée d'un cerf d'Eld du Siam (Rucervus eldii siamensis) mâle en captivité est de 14 ans et 11 mois. Les femelles peuvent vivre jusqu'à 19 ans et 7 mois en captivité.

Les prédateurs les plus communs du cerf d'Eld sont le tigre, le léopard et le dhole. Mais seuls les deux derniers prédateurs existent encore en nombre abondant dans l'aire actuelle de ce cerf. Les chacals et les chiens errants peuvent occasionnellement s'en prendre à lui. L'adaptation anti-prédateurs principale est la formation de grands groupes ou troupeaux, même si ce cerf est généralement solitaire. Les grands groupes diminuent le risque de prédation, à la fois en augmentant la chance qu'un prédateur aille tuer un animal voisin et par la vigilance accrue pour détecter d'éventuels dangers.

Le cerf d’Eld est victime de la chasse, des guerres et de la disparition de son habitat au profit de l’agriculture et de l’élevage. Il est également sensible aux maladies des animaux domestiques.
Des trois sous-espèces de cerfs d’Eld, le Thamin est celui dont la population dans la nature est la plus importante avec environ 2000 individus (contre 150 cerfs d’Eld du Siam et 150 Cervus e. eldii). On en compte, au début des années 2000, 1000 en captivité (essentiellement sp Thamin). Cette petite population en parcs zoologiques représente, grâce aux plans d’élevage mis en place, l’une des chances de survie pour ce cerf.

La Réserve Zoologique de la Haute-Touche est le seul parc, en dehors de l’Asie, à présenter la sous-espèce siamensis. Après avoir été déclarée disparue à l’état naturel, une petite population d’à peine 150 individus fut redécouverte, persistant uniquement dans certaines enclaves de son ancien domaine (Laos, Cambodge et Vietnam). Afin d’augmenter la variabilité génétique de cette population en captivité (et donc ses chances de survie), il est nécessaire de permettre une reproduction entre des individus asiatiques et européens. Dans cette optique, l’équipe du parc de la Haute-Touche travaille avec le zoo de Bangkok afin de prélever la semence de mâles thaïlandais. De retour en France, ces spermatozoïdes sont congelés dans l’azote liquide. Certaines de leurs femelles seront inséminées et donneront naissance à des jeunes au patrimoine génétique plus riche.

Le cerf d'Eld est considéré comme une espèce menacée. Il est inscrit dans la catégorie En danger (EN) sur la Liste rouge de l'IUCN et apparaît également en Annexe I de la CITES.

Sources : 

Animal Diversity Web

University of Michigan

MUSEUM OF ZOOLOGY

Rucervus eldii

Cerf d'Eld

Réserve Zoologique de la Haute-Touche

Cerf d'Eld

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