Ce dimanche de février , j'ai rendez vous avec quelques amis plongeurs pour une immersion  en scaphandre pieds-lourds dans le port de Dunkerque.

C'est une première! Je vais pouvoir accomplir un vieux rêve d'enfant : Marcher sur le fond de la mer comme Tintin dans le Trésor de Rackam le  Rouge .      

Assis sur une caisse, jamais je n'aurais imaginé devoir réquisitionner 2 ours (c'est le nom utilisé par les aides de surface) pour m'équiper avant de plonger.

On m'aide d'abord à enfiler un vêtement étanche qu'on appelle "peau de bouc" à cause de l'odeur parait-il, puis on me glisse les pieds dans des chaussures à semelles de plombs avec embout en bronze qui pèsent environ 10kg chacune. C'est ce type  de chaussures  qui ont valu aux scaphandriers à casque le surnom de "pieds-lourds".

Autour de la taille , on me fixe une ceinture de lest avec 8 kg de plomb dans laquelle on glisse une corde de sécurité qui sera tenu par un aide en surface. Cette corde servira aussi a échanger des signaux au moyen de tractions suivant un code précis. Et puis, en cas de problème on pourra au moins récupérer le matériel!

Ensuite,  les ours  placent  sur mes épaules la pèlerine (plastron support de casque) qui fait la liaison entre la combinaison et le casque. Le casque est ensuite boulonné sur la pèlerine (l''ensemble pèse entre  entre 25 et 30 kg! )

Sur le casque est relié le narguilé ( tuyau d'alimentation en air) qui me permettra de respirer quand je serai sous l'eau.

L'air est injecté grâce à une pompe "OBM" à bringuebales d'origine Russe qui sera actionnée par deux personnes depuis la surface. 

Je teste la soupape qui se trouve à l'intérieur du casque et qu'on actionne avec la tête pour purger l'air en excédent dans le vêtement, c'est indispensable  sinon ce serait la remontée en ballon avec jambes et  bras en croix ! Tout va bien, elle fonctionne parfaitement.

J'avoue avoir eu un petit pincement au cœur  quand on est venu solidement visser le petit hublot sous mes yeux, heureusement que je ne suis pas claustrophobe!

Dés que le casque est fermé, les" pompeurs" se mettent immédiatement en action. J'espère secrètement ne pas avoir un jour contrarié un des copains qui actionnent la pompe pour me donner de l'air. Pas envie de me retrouver dans la  même situation que Tintin à cause de l'étourderie des Dupond et Dupont!

Une fois équipé , on m'aide à me relever car tout cet attirail commence vraiment à peser sur les épaules et la colonne vertébrale est mise à dure épreuve.

Il faut descendre ensuite un escalier pour arriver jusqu'à l'eau  Sur la dernière marche je m'assois pour que l'on vienne enfin  fixer sur la pèlerine les poids de poitrine et de dos appelés "médailles"( 16 kg chacun).

Le poids de l'équipement au complet est de 90kg et c'est avec soulagement que j'entre dans l'eau pour m'alléger de tout ce fardeau.

  Une fois sous l'eau c'est le bonheur total ,la marche sur le fond n'est pas aisée et chacun de mes pas soulève un nuage de vase .Fini la stabilisation et le poumon ballast, je marche sous la mer...

La vision est très réduite d'autant plus que j'ai un peu de buée sur le hublot de mon casque. Pour l'observation de la faune et de la flore ce n'est pas vraiment idéal mais  les sensations sont là . Intenses. On perd la notion du temps et de la profondeur ...C'est vraiment une expérience à part , une facette différente de la plongée ! 

  Malheureusement le temps est compté, il faut déjà  regagner la surface car d'autres candidats au baptême attendent leur tour.

La remontée des marches demande beaucoup d'efforts. Là aussi, une aide est presque indispensable . En surface, la caisse est la bienvenue pour reposer enfin les jambes tremblantes.

Le hublot est dévissé, je respire le grand air et les copains veulent connaitre mes impressions : GENIAL! SUPER! Les superlatifs ne manquent pas. A quand la prochaine fois , plus loin , plus profond, dans des eaux plus claires?

Ma pensée va vers ces pionniers, qui, il y a presque 150 ans, s'enfonçaient dans les profondeurs pour travailler pendant des heures, six jours par semaine, au prix de nombreux efforts.  Beaucoup y ont laissé leur santé ou leur vie .Respect.