Le wapiti (Cervus canadensis) est, après l’élan, le plus grand des Cervidés. Il a longtemps été considéré comme la plus grande des sous-espèces de cerf élaphe, mais en 2004, des analyses ADN ont montré que le wapiti est plus étroitement lié au cerf de Thorold (Przewalskium albirostris) et au cerf sika (Cervus nippon) qu'il ne l'est au cerf élaphe.

Les wapitis seraient d’origine asiatique et ont migré vers l’Amérique via le détroit de Béring lors de la dernière glaciation.

De nombreuses sous-espèces de wapitis ont été décrites : six d'Amérique du Nord et quatre en provenance d'Asie. Les populations varient par la taille et la forme des bois, la taille du corps, leur pelage et leur comportement lors des périodes de reproduction. Les études génétiques de la sous-espèce eurasienne ont révélé que la forme des bois, la crinière et la couleur de la croupe sont fondés sur des « différences de modes de vie liées au climat »

“Wapiti” signifie “croupe blanche” dans la langue algonquienne des shawnee, tribu amérindienne d’Amérique du Nord. 

Certaines cultures voient dans le wapiti une force spirituelle importante. Ainsi, les Lakotas, tribu autochtone américaine du peuple Sioux, estimaient qu’un wapiti mythique et spirituel était un professeur pour l’homme et l’incarnation de la force, de la puissance sexuelle et du courage. On raconte d’ailleurs que chaque garçon nouveau-né recevaient à sa naissance une dent de wapiti dans l’espoir d’avoir une vie longue, car cet organe est considéré comme la dernière partie du wapiti mort à pourrir.

L’aire de répartition du wapiti couvre la partie nord-ouest de l’Amérique du Nord et l’Asie du Nord-est. C'est un animal grégaire qui privilégie les milieux ouverts. En Amérique du Nord, on le retrouve dans des habitats très divers. En Asie, il est essentiellement confiné à la zone subalpine, qu'il doit partager avec d'autres sous-espèces de cerfs. Il existe une ségrégation entre les mâles et les femelles. Les premiers donnent priorité à l'accès à la nourriture tandis que les secondes recherchent plutôt des endroits à l'abri des prédateurs.

Il a été introduit comme gibier dans de nombreux pays (Nouvelle-Zélande, Chili, Argentine, Australie) et s’est adapté aussi bien aux zones semi-désertiques qu’à tous types de forêts ou de régions montagneuses. Cette capacité d’adaptation en fait une espèce envahissante qui menace les écosystèmes et entre en concurrence avec la faune locale.

Un wapiti mâle adulte mesure environ 150 cm de hauteur au garrot et pèse de 300 à 350 kg, bien que certains gros mâles puissent atteindre près de 500 kg à la fin de l’été, avant la période du rut. Les femelles sont beaucoup plus petites, mais ont tout de même 135 cm à hauteur d’épaule et un poids adulte d’environ 250 kg. En Alaska, des mâles du wapiti de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti) ont été décrits comme pesant jusqu'à 600 kg.

Le wapiti a la particularité de posséder deux canines "reliques" sur le maxillaire supérieur (vestiges d’anciennes défenses, aussi présentes chez le cerf élaphe , on les appelle crochets ou fleurs de lys). Leur surface lisse et arrondie en font des bijoux attrayants. Au XIXe siècle, de nombreux wapitis ont été tués uniquement pour leurs canines.

La robe du wapiti est brun rougeâtre en été, et brun foncé en hiver. Examinée de près, sa croupe, qui de loin semble blanche, est en fait de couleur ivoire à orange. La queue est courte. La tête et le cou foncés font contraste avec la croupe. Le wapiti porte de longs poils noirâtres sur le cou, comme une crinière.

Les coloris des robes varient selon les saisons, les habitats et l'endroit où l'animal vit. Les faons naissent tachetés, comme c'est commun avec de nombreuses espèces de cerfs, et perdent leurs taches lorsqu'ils prennent de l'âge.

Le wapiti est élancé, mais fortement constitué, avec un poitrail massif, et un cou assez élancé. Les yeux sont de taille moyenne, les oreilles sont effilées et aussi longues que la moitié de la tête. Les pattes sont très fines et adaptées à la course rapide et aux bonds. Elles sont terminées par un sabot constitué de deux doigts, appelés pinces et deux os rudimentaires placés au-dessus et en arrière du talon. Ils ne marquent normalement pas le sol lors des déplacements, excepté lors de déplacements dans la neige ou la boue.

Aussi bon nageur que coureur, le wapiti peut atteindre la vitesse de 65 km/h sur de courtes distances.

Parmi les cervidés, le wapiti est celui qui possède les bois les plus imposants. En effet, sa ramure peut avoir jusqu'à 1,2 mètre d'envergure et de longueur et peser jusqu'à 22 kilogrammes. Un mâle de 12 cors (pointes) est appelé wapiti royal et un mâle de 14 cors est appelé  wapiti impérial. 

Les bois du wapiti sont caducs : ils tombent chaque hiver pour repousser au printemps. Une enveloppe nourricière, duveteuse et irriguée de sang (le velours), assure leur croissance à la manière d'un placenta pour un fœtus.  À la fin de l’été, lorsque la croissance est terminée le velours tombe. Paradoxe de la nature, les bois ne sont opérationnels que lorsqu'ils sont morts. Pour les dépouiller totalement puis les préparer en vue des prochains combats, le wapiti va « frayer » en les frottant de façon répétitive aux arbres. Il mange les lambeaux de peau qui pendent aux ramures. La longueur et le volume des bois ont plus d'importance que le nombre d'andouillers. Ils indiquent le rang social du cerf et ont un effet dissuasif et d'intimidation au moment du rut. Mais leur chute inverse momentanément la hiérarchie établie, les animaux les plus âgés étant décoiffés les premiers.

 Le wapiti est un herbivore ruminant. L'été, il mange beaucoup d'herbe, de plantes et de feuilles (entre 4 et 7 kg par jour) afin de constituer les réserves de graisse dont il aura besoin pendant la période de la reproduction et le long hiver qui suit. Pendant la saison froide, des substances ligneuses sèches, comme de l'herbe, des rameaux et de l'écorce séchés, qui prennent plus de temps à digérer, forment la majeure partie de son régime alimentaire. La plupart des wapitis se déplacent à la recherche de la meilleure nourriture disponible. 

Les mâles wapitis sont solitaires ou se regroupent en petits groupes tandis que les femelles forment de grandes hardes menées par la plus âgée qui connaît les routes de migration. Ce cervidé migre dans les pâturages d'altitude au printemps après la fonte des neiges, et effectue le trajet inverse à l'automne. Les mâles ne rejoignent les femelles qu'à la saison du rut.

Le wapiti est le plus volubile des cervidés. Biches et faons gardent le contact grâce à des vocalisations variées telles que sifflements, mugissements, miaulements et jappements. Lorsqu’elles prennent peur, les femelles préviennent le reste du groupe par des aboiements perçants. Au moment du rut, le brame sifflant du mâle peut vous glacer le sang par un matin glacial d’automne.

Le wapiti communique également par ses postures. Pendant la période des amours, le cerf se tient le corps élancé et de côté pour faire voir ses bois et toute sa puissance dans le but de manifester sa dominance. Pour garder les biches dans son harem, il peut incliner sa ramure vers l'arrière en guise d'avertissement. En tout temps de l'année, le wapiti peut montrer son irritation en grinçant des dents, en rabattant sa lèvre inférieure ou en couchant ses oreilles vers l'arrière. 

Selon les régions où il habite, la reproduction du wapiti se déroule entre le mois d'août et le mois de novembre. Les mâles, qui ont paresseusement passé l’été en petits groupes pendant que leurs bois grossissaient et s’alourdissaient, rejoignent maintenant les femelles et les jeunes et établissent des harems de femelles avec lesquelles ils ont l’intention de s’accoupler. Un mâle va défendre son harem d'une vingtaine de femelles ou plus, selon la concurrence entre les mâles et la présence de prédateurs. Seuls les mâles matures ont des harems et arrivent à se reproduire avec succès, normalement vers l'âge de huit ans. Les mâles de deux à quatre ans et ceux de plus de onze ans ont rarement des harems, et passent la plupart du rut autour des grands harems. Un mâle avec un harem se nourrit rarement et peut perdre jusqu'à 20 % de son poids.

Le brame du wapiti peut être entendu à des kilomètres à la ronde. Son cri puissant s’explique par une spécificité anatomique : ses cordes vocales de 3,5cm de long (contre 1 à 2 cm chez l’homme) lui permettent d’émettre un son bas tandis que la gorge et le palais, en se contractant, créent un ton tendu et aigu. Pour produire un tel cri, le mammifère siffle en même temps qu’il rugit d’une voix grave. Le mâle avertit ainsi les femelles réceptives de sa présence, intimide ses concurrents potentiels et défie les autres mâles qui s'aventureraient sur son territoire. Il devient particulièrement agressif à ce moment-là.

En cas de rencontre avec un autre mâle, après une phase d'intimidation, les deux adversaires vont mener un combat très violent durant lequel ils se projettent la tête en avant l'un contre l'autre dans le but de déséquilibrer l'adversaire. Ces combats peuvent conduire à l'abandon ou à des blessures assez graves voire la mort par épuisement des deux cerfs s'ils restent coincés par leurs bois emmêlés : seuls des mâles de puissance et de ramure comparables s'affrontent de la sorte. De jeunes mâles profitent parfois des combats entre deux mâles plus forts pour saillir une biche « en chaleur », ce qui contribue à la diversité génétique de la harde.

De jeunes mâles profitent parfois des combats entre deux mâles plus forts pour saillir une biche « en chaleur », ce qui contribue à la diversité génétique de la harde.

Les wapitis femelles ont un cycle d'œstrus de seulement un jour ou deux et les accouplements sont généralement d'une douzaine de tentatives ou plus. À l'automne de leur deuxième année, la femelle peut donner naissance à un petit et, très rarement, à deux, bien que la reproduction soit plus fréquente lorsque les femelles pèsent au moins 200 kg. La période de gestation est de 240 à 262 jours et la progéniture pèse entre 15 et 16 kg. Lorsque les femelles sont proches de mettre bas, elles ont tendance à s'isoler du troupeau principal, et resteront à l'écart jusqu'à ce que le petit soit assez grand pour échapper aux prédateurs. Les petits naissent tachetés et perdent leurs taches avant la fin de l'été. Après deux semaines, les faons sont en mesure de rejoindre la harde et sont totalement sevrés à deux mois.

Dans toute son aire de répartition, le wapiti est une proie potentielle pour plusieurs grands carnivores. En Amérique, ses principaux prédateurs naturels sont l'ours brun, l'ours noir américain, le puma, ainsi que les meutes de loups et de coyotes. En Asie, le dhole, l'ours brun, le tigre de Sibérie, la panthère de Chine, la panthère des neiges et le lynx commun sont ses principaux ennemis.

Le wapiti peut vivre vingt ans ou plus en captivité, mais en moyenne seulement dix à treize ans dans la nature. Pour certaines sous-espèces qui souffrent moins de la prédation, ils peuvent vivre en moyenne quinze ans dans la nature.

Bien qu'il subisse une forte chasse dans toute son aire de répartition, le wapiti nord-américain et asiatique n'est pas considéré comme menacé. Il reste abondant un peu partout bien que quelques déclins régionaux se font sentir. Aujourd'hui, on trouve les plus grandes populations de wapitis dans la partie occidentale de l'Amérique du Nord. Certains points chauds pour les wapitis en Amérique du Nord sont des paysages de type montagneux tel que le parc national de Yellowstone. Certains états sur la partie orientale des États-Unis ont commencé à essayer de réintroduire de petits troupeaux de wapitis dans les zones de forêts denses.

Sources:

Fédération canadienne de la faune

Faune et flore du pays - Le wapiti

 l'Encyclopédie Canadienne

Le wapiti

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