Le poulpe, plus communément appelé pieuvre, a fait couler beaucoup d'encre en particulier sous la plume romanesque de Victor Hugo. Animal mythique, les marins et les scaphandriers lui attribuaient des capacités extraordinaires et des dimensions gigantesques. En réalité, le poulpe, quelle que soit sa taille, est totalement inoffensif et les plongeurs peuvent s’en approcher sans risque. C'est d'ailleurs, un des animaux les plus sympathiques du monde sous marin. Il est grand temps de dissiper le malentendu qui règne entre cette pieuvre des légendes et l'homme ...

Il n'y a aucune différence entre un poulpe et une pieuvre dont le nom scientifique est Octopus vulgaris ! Contrairement à une croyance populaire, il s'agit du même animal. Le mot « poulpe » vient du grec polypous, qui signifie « plusieurs pieds ».

C'est Victor Hugo, en 1866, qui introduisit en France le mot "Pieuvre", originaire des Îles Anglo-Normande où il était en exil, pour désigner le poulpe. Il en fit un monstre agressif qui ne correspond pas vraiment au brave poulpe commun de nos côtes, bien plus petit que certaines variétés nordiques.

Le poulpe de méditerranée ou poulpe commun (Octopus vulgaris) fait partie de la famille des octopodidés (Mollusque à huit bras) et de la classe des céphalopodes ( mot qui signifie "tête" et "pieds"). Son corps musculeux et rugueux, que l’on nomme manteau, se prolonge en tentacules munies de ventouses (8 bras formant une étoile ornés de 2 rangées de ventouses). Ses ventouses lui permettent d’adhérer à n’importe quel support.

Le corps du poulpe est surplombé d’une grosse tête portant de chaque côté, des yeux caractérisés par une pupille horizontale. Les yeux sont d'une perfection voisine de celle des vertébrés (chèvre). Ils en ont la même composition : cornée, iris, cristallin, rétine et deux paupières. Le poulpe de Méditerranée s’accommode aisément des changements de luminosité, mais ne discerne pas les couleurs. En revanche, il voit très bien de près comme de loin. 

Si la vue est sollicitée par quelque chose, le poulpe est très curieux, les yeux s'érigent. Ils sont mobiles et regardent dans toutes les directions.

Le manteau qui peut mesurer jusqu’à 25 cm, contient les organes respiratoires, génitaux et les viscères. La cavité interne du poulpe contient notamment des branchies plumeuses qui permettent les échanges respiratoires entre l’animal et son milieu de vie. L’eau entre dans la cavité de l’animal par la fente palléale qui se trouve sur la face ventrale du poulpe et est expulsée par les siphons : sorte d’entonnoir musculeux, un caractère propre des céphalopodes. Les siphons, en contraction régulière, permettant d’expulser l’eau de la cavité interne de l’animal vers l’extérieur.

Le poulpe de Méditerranée possède deux cœurs branchiaux et un cœur systémique. Les deux premiers propulsent le sang vers les branchies pour qu'il se charge en oxygène, alors que le cœur systémique distribue le sang oxygéné au reste du corps. Son sang est bleu et non rouge comme chez les vertébrés à cause de l'absence d'hémoglobine qui est remplacée par l'hémocyanine. Il a aussi un gros foie, un pancréas, un intestin complexe, des reins très développés.

Les bras en étoile du poulpe sont réunis à leur base par une membrane inter-brachiale qui forme une couronne musclée (le bulbe buccal) munie de ce que l’on appelle le « bec de perroquet », mandibules puissantes permettant au poulpe de déchiqueter ses proies. Les bras ou tentacules peuvent porter jusqu'à 240 ventouses et mesurer jusqu’à 1 mètre de long. Ils ont le pouvoir de se régénérer. Sectionnés, ils cicatrisent et repoussent. Il faut environ 4 mois (selon la température) pour qu'un poulpe régénère ses tentacules. La force des ventouses a été mesurée en laboratoire. Une pieuvre commune de 1,3 à 2,5 kg peut tracter une proie de 18 kg !

La peau du poulpe de Méditerranée est la plupart du temps rugueuse mais elle peut aussi se muer en une texture beaucoup plus lisse. De couleur généralement brune, parfois rougeâtre, il peut par exemple changer de couleur pour s'adapter presque instantanément à celle de son environnement. La couleur du poulpe peut également traduire son état émotionnel: blanc lorsqu'il a peur ou rouge s'il est coléreux par exemple. Lorsqu'il se déplace, son corps peut faire apparaître des vagues successives et colorées qui ondulent sur sa peau.

Le poulpe de Méditerranée possède également une poche lui permettant en cas d’attaque d’éjecter une encre qui trouble et l’eau et donc la vision des prédateurs. Le nuage noir ainsi dégagé, qui semble dessiner la forme de l'animal, peut persister 10 minutes. 

Le poulpe de Méditerranée adulte a un poids moyen autour de 3 kilos, et bien que rares, des individus de 10 kilos ont été signalés. La taille d'environ 60 cm peut atteindre parfois 1,20 mètre chez les femelles et 1,30 mètre chez les mâles.

Le poulpe de Méditerranée, comme tous les invertébrés, n'a pas de squelette. La mollesse de son corps le rend sans doute vulnérable, mais c'est aussi un moyen de défense. Quasiment liquide, il est capable de s'introduire dans des fissures incroyablement étroites pour sa taille et de se dissimuler dans la moindre anfractuosité de rocher. Il peut s'y accrocher avec une force équivalente à treize fois son poids grâce à ses ventouses. Celles-ci servent à la préhension, mais ce sont également des organes tactiles qui permettent de tester l'environnement et de goûter la nourriture. Elles contiennent des capteurs chimiques au moins dix fois plus sensibles que la langue humaine !

Le poulpe est considéré comme l’invertébré le plus développé, et de nombreuses études ont été menées afin de prouver son intelligence. Il serait capable de mémorisation et d'apprentissage. Par exemple, des poulpes ont appris à retirer le couvercle d'un bocal pour accéder à la nourriture contenue dans ce dernier.

Selon certains scientifiques, le poulpe qui nous précède de plusieurs millions d’années, avait toutes les qualités pour s’imposer comme l’espèce dominante. Malheureusement pour lui, l’évolution est venue contrarier son destin. Sa durée de vie étant extrêmement courte lui rend impossible la transmission de sa connaissance aux générations suivantes, chacune étant condamnée à tout réapprendre, encore et encore. C’est sans doute ce qui fait que cet animal n’a que peu évolué durant ces derniers millions d’années, contrairement à nous.

Le poulpe est une espèce commune de Méditerranée que l’on retrouve essentiellement à des profondeurs comprises entre 1 et 25 mètres et jusqu’à 100 mètres de profondeur en hiver. En effet, le poulpe est un animal sensible aux variations de températures, il ne supportera pas des températures inférieures à 10 degrés ou supérieures à 30 degrés.

Le poulpe de Méditerranée vit essentiellement dans les roches ou dans les récifs coralligènes, mais on le trouve également dans les herbiers de posidonies ou dans les fonds sableux, dans lesquels il se cache en se recouvrant de cailloux. Il se réfugie également dans des amphores ou de façon moins poétique, dans des boites de conserve ou des bidons vides.

Le poulpe de Méditerranée  est un animal solitaire qui ne tolère la proximité d’un congénère qu’au moment de la reproduction. Chaque poulpe à son propre gîte et ne sort de son abri que pour chasser. La distance sociale entre deux individus est d'une trentaine de mètres. Ce comportement a été mis à profit par les pêcheurs, qui depuis l'antiquité ont proposé au poulpe des gîtes individuels, les gargoulettes (amphores et poteries encordées) pour le pêcher.

Le poulpe de Méditerranée est un animal plutôt nocturne, ce qui n'empêche pas de l'observer en journée. 

Le poulpe de Méditerranée se déplace en marchant grâce à ses bras sur les fonds marins, mais comme le calmar, il possède un système de propulsion lui permettant de se mouvoir plus rapidement. Par la contraction du manteau, l’eau contenue dans la cavité palléale est chassée par la fente palléale. Le courant ainsi propulsé permet au poulpe de se déplacer dans le sens inverse. Ses bras lui permettent de ralentir, et son entonnoir (siphon) de changer de direction.

Le poulpe de Méditerranée est doté d’une intelligence hors du commun lui permettant d’être un redoutable chasseur. Il est carnivore et se nourrit principalement de crustacés, de poissons et de mollusques. Sa capacité à se fondre dans l’environnement et sa très bonne vision lui permettent de se cacher pour fondre sur ses proies grâce à son système de propulsion. Une fois la proie capturée et immobilisée grâce à ses tentacules, il la paralyse avec une neurotoxine injectée à l'aide de son bec puis la ramène dans son nid. Il porte ensuite la proie à sa bouche et s’il s’agit d’un crustacé, il utilise son bec pour percer par râpage un trou dans la coque avant d’en lécher le contenu. Les parties dures des carapaces et des coquilles sont rejetées dans le nid. Il chasse essentiellement au crépuscule entre 16h et 22h en Méditerranée.

La période de reproduction des poulpes en Méditerranée, a lieu au printemps près des côtes. Les mâles sont matures dès que leur poids atteint 200 g et les femelles à 500 g.

Généralement sédentaire, le poulpe se rapproche de ses congénères en période de reproduction et se sert de ses ventouses pour parader. La femelle les nettoie et le mâle les exhibe et tend ses bras vers la femelle. Ensuite le mâle féconde la femelle grâce à son troisième tentacule qui est le membre reproducteur (l’hectocotyle). En l’introduisant dans la cavité palléale de la femelle, il injecte les spermatophores dans l’oviducte. Les spermatozoïdes vont ensuite être libérés afin de féconder les ovules.

Cet accouplement peut durer des heures et se reproduire plusieurs fois avec des partenaires différents ou avec le même. La ponte se déroule entre mars et novembre, jusqu’à 2 mois après l’accouplement suivant la température de l’eau. La femelle peut pondre jusqu’à 500 000 de 2 à 3 millimètres, qu’elle suspendra en grappe dans une cavité rocheuse et qu’elle protégera et ventilera jusqu’à l’éclosion sans jamais quitter le nid. L’incubation dure entre 4 et 6 semaines. Grâce à tous les soins que la femelle apporte à ses oeufs, le taux de mortalité est inférieur à 10%. Mais, elle paie de sa vie tous ses efforts et meurt généralement de dénutrition et d’épuisement dès le début de l’été. Les jeunes commencent leur vie en pleine eau, ce qui entraine un taux de mortalité important. Ils se nourrissent de larves de crevettes, puis au bout de quelques semaines adoptent le comportement des adultes en se posant sur le fond.

L’espérance de vie du poulpe de Méditerranée varie de 12 à 14 mois pour les femelles à 24 mois pour les mâles.

Le poulpe de Méditerranée peut entretenir une relation amicale avec l'Homme. Comme certaines murènes, il arrive que certains poulpes tiennent compagnie et même jouent avec des plongeurs lorsqu'ils sont mis en confiance, sans quoi ils se montrent plutôt craintifs.

Beaucoup de plongeurs « traumatisent » les poulpes en « jouant » avec eux jusqu'à ce qu'ils projettent leur encre. Les moyens de défense des organismes sous-marins ne sont pas des jeux. Le métabolisme mis en œuvre pour ces protections demande une forte dépense énergétique par l'animal qui est loin de considérer cela comme un jeu. Le poulpe est joueur mais il faut lui laisser l'initiative.

Le poulpe de Méditerranée est une espèce comestible et appréciée de l'homme depuis l'antiquité. Il fait depuis longtemps partie du régime alimentaire des populations côtières, car il abonde et se capture facilement. Il est généralement capturé avec un chalut de fond à grande échelle. 1 700 tonnes d'Octopus vulgaris sont débarquées annuellement dans les criées méditerranéennes françaises. La prudence devrait être de mise car les populations sont en réalité très fragiles. Un hiver rigoureux peut affecter la reproduction et donc le renouvellement des populations.

Selon une étude récente menée dans les eaux méditerranéennes par Nardo Vicente, responsable scientifique de l’Institut océanographique Paul Ricard sur l’île des Embiez, le poulpe de Méditerranée se raréfie depuis quelques années. Il s’agit d’un phénomène durable, et non cyclique, ce qui est hautement préoccupant. La période de reproduction du poulpe de Méditerranée a lieu du 1er juin au 30 septembre. Lors de ces mois d’été, les femelles ont besoin de lumière et restent dans des profondeurs faibles ; elles deviennent alors vulnérables, les zones de mise à bas étant facilement identifiables par les pêcheurs de loisir. Aussi, afin de préserver au mieux l’espèce en Méditerranée, en particulier pendant les périodes de reproduction, l’arrêté préfectoral du 6 septembre 2016 réglemente la pêche de loisir : «La pêche maritime de loisir du poulpe (Octopus vulgaris) est interdite du 1er juin au 30 septembre de chaque année»  dans l’ensemble des eaux du littoral du Var. 

Pour en savoir plus : Poulpe, une espèce condamnée ?

L'album de famille

Sources

Données d'Observations pour la Reconnaissance et l'Identification de la faune et la flore Subaquatiques

POULPE COMMUN

Octopus vulgaris

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